Om morgenen den 15. april 2011 åbnede omkring to en halv million amerikanske onlinepokerspillere deres bærbare for at spille. De fleste af dem fandt en sort-hvid FBI-beslaglæggelsesnotits, hvor PokerStars og Full Tilt Pokers hjemmesider plejede at være. Billedet var nyt, men den juridiske kontekst bag det var næsten fem år gammel.
Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, der blev vedtaget af USA's Kongres i oktober 2006, havde gjort det ulovligt for amerikanske banker at behandle betalinger til onlinegamblingsider. De store pokervirksomheder havde brugt de næste fire og et halvt år på at bygge omfattende tekniske omveje. Den 15. april 2011 afslørede USA's Justitsministerium en anklage, der beskyldte virksomhederne for bankbedrageri, hvidvaskning af penge og ulovligt spil. Pokerindustrien har kaldt den dag Black Friday lige siden.
Storjuryens anklage fra Southern District of New York var på toogfemtedive sider og navngav elleve personer. De anklagede omfattede Isai Scheinberg fra PokerStars, Raymond Bitar fra Full Tilt Poker og Scott Tom fra Absolute Poker, plus otte betalingsbehandlere, der havde hjulpet pokersiderne med at flytte penge ind og ud af amerikanske bankkonti. Den juridiske teori var, at virksomhederne ved fejlpræsentation af betalingernes art over for amerikanske banker (ofte ved at kode dem som blomsterleverancer eller golfvarer) havde begået bankbedrageri. Bankbedrageriets anklage bar en maksimal straf på tredive år.
Øv denne strategi
Øv det, du har lært, med en velkomstbonus på Op til $10.000 + 200 gratis spins.
PokerStars håndterede anklagen på den mest professionelle måde muligt. Virksomheden var baseret på Isle of Man, var stort set isoleret fra amerikansk juridisk pres og havde aldrig været afhængig af amerikanske indtægter alene. Inden for fireogtyve timer havde PokerStars suspenderet al amerikansk spil med rigtige penge. Inden for fjorten dage havde PokerStars returneret bankrullen for hver amerikansk kunde, der anmodede om det. Virksomheden betalte til sidst en civil forligsaftale på 731 millioner dollars til den amerikanske regering, der omfattede cirka 547 millioner dollars til at gøre amerikanske spillere hele og et separat beløb til at erhverve Full Tilt Pokers aktiver. PokerStars kom ud af Black Friday såret, men intakt.
Full Tilt Poker gjorde det ikke. Full Tilts sammenbrud er den del af Black Friday-historien, som de fleste pokerspillere stadig er vrede over mere end et årti senere. Da FBI beslaglagde Full Tilts hjemmeside den 15. april 2011, viste virksomhedens bøger cirka 390 millioner dollars skyldige til kunderne. Cirka 60 millioner dollars i kontanter var faktisk til stede på Full Tilts bankkonti. De resterende 330 millioner dollars var allerede blevet uddelt som kompensation og egenkapital til virksomhedens ejere.
Justitsministeriet ændrede formelt sin civile klage i september 2011 for at beskrive Full Tilt Poker som en global Ponzi-svindel. Grundlaget var, at Full Tilt havde krediteret kundekonti med indskud, som virksomheden aldrig faktisk havde formået at indsamle fra kundens bank, undertiden i månedsvis. For at betale udbetalingsanmodninger på disse uindsamlede indskud havde Full Tilt brugt midler fra andre kunder. Da FBI's beslaglæggelse frøs virksomhedens betalingsbehandling, faldt hele strukturen sammen. Kunder kunne ikke længere indbetale. Udbetalinger kunne ikke længere udbetales. Bogføringshullet, der havde vokset i tavshed i årevis, var pludselig synligt i fuldt dagslys.
Howard Lederers rolle blev et fokuspunkt for pokersamfundets vrede. Lederer havde været den ældre bror og mentorfigur for fremtrædende pokerspillere inklusive sin søster Annie Duke. Han havde været en af Full Tilts oprindelige investorer og bestyrelsesmedlem. Ifølge retsdokumenter havde Lederer personligt modtaget cirka 42 millioner dollars i kompensation og egenkapitalfordelinger fra Full Tilt i den periode, hvor virksomheden var insolvent på grundlag af kundeindskud. I 2012 udgav pokerjournalisten Matt Berkey en serie af optagede interviews kendt som The Lederer Files, hvor Lederer forsøgte at forklare sin opførsel. Interviewerne blev et af tiårets mest diskuterede pokermedier. De fleste spillere, der så dem, fandt ikke forklaringerne tilfredsstillende.
Chris Fergusons sag blev løst anderledes. Ferguson, der havde været et af virksomhedens offentlige ansigter under tilnavnet Jesus, dukkede ikke op offentligt i flere år efter Black Friday. Han vendte tilbage til World Series of Poker i 2016 og vandt yderligere tre armbånd i 2017 og 2018, herunder WSOP Player of the Year-titlen. Han adresserede ikke direkte Black Friday i nogen af disse turneringoptrædener. Mange af hans samtidige nægtede at blive fotograferet med ham, sidde ved samme bord ved transmitterede begivenheder eller acceptere invitationer til begivenheder, han deltog i. Boykotten er blevet blødere med tiden, men har aldrig fuldstændig endt.
PokerStars-overtagelsen af Full Tilt blev afsluttet i 2012. Som en del af aftalen brugte PokerStars 184 millioner dollars af sine egne penge til at gøre alle Full Tilts amerikanske spillere hele, og yderligere 184 millioner dollars til at gøre alle Full Tilts ikke-amerikanske spillere hele. Full Tilt-mærket blev relanceret som et mindre PokerStars-datterselskab og derefter stille pensioneret i 2016. Full Tilts ejere stod ikke over for kriminelle domme i USA. Bitar erklærede sig skyldig i spillerelaterede anklager i 2013 og blev dømt til allerede afsonet tid plus en konfiskation på 40 millioner dollars, men dommen blev nedsat, fordi Bitar krævede en hjertetransplantation og blev vurderet som dødeligt syg. Han døde i 2014. Lederer indgik et civilretligt forlig med regeringen i 2012 for cirka 2,5 millioner dollars i kontanter og overdragelsen af yderligere aktiver. Ferguson indgik et separat forlig under lignende betingelser.
De strukturelle konsekvenser af Black Friday for den amerikanske onlinepokerindustri var næsten totale. Onlinepoker er blevet genreguleret stat for stat siden 2013, begyndende med Nevada og Delaware, derefter New Jersey, Pennsylvania, Michigan og en håndfuld andre. Den samlede amerikanske onlinepokerspillerbefolkning med rigtige penge i 2026 er omkring 400.000 i alle regulerede stater tilsammen, hvilket svarer til cirka femten procent af den amerikanske spillerbefolkning før Black Friday. Det internationale onlinepokermarked har konsolideret sig dramatisk til et mindre antal større sider, primært PokerStars (nu ejet af Flutter Entertainment) og GGPoker. De to topsider driver omkring fire ud af fem onlinepokerhænder med rigtige penge spillet hvor som helst i verden.
Den dybere arv er, at hele generationen af onlinepokerspillere, der lærte spillet mellem 2003 og 2011, brugte deres tyvere og tredivere på at se deres professionelle infrastruktur blive revet ned af en regulatorisk handling, som næsten ingen af dem personligt havde overtrådt. Industrien, der er blevet genopbygget siden 2013, er fundamentalt anderledes i skala, geografisk rækkevidde, turneringsstruktur og i den type person, der realistisk kan opbygge en pokerkarriere fra den. Om den genopbyggede industri er sundere eller værre end versionen før Black Friday afhænger næsten helt af, hvem du spørger. Næsten alle pokerprofessionelle fra 2003-2011-æraen har en klar mening. De fleste af disse meninger er vrede.