Stuart Errol Ungar vandt World Series of Poker Main Event i 1980, 1981 og 1997. De første to som 26 og 27 år gammelt vidunderbarn. Den tredje som 43-årig comeback-historie. Ingen anden spiller har vundet Main Event tre gange i tre forskellige årtier. Seksten måneder efter sin sidste titel var Ungar død, fundet i et motelrum til 54 dollars per nat på Las Vegas Strip, med 800 dollars i lommen. Han var 45.
Ungar blev født i 1953 på Lower East Side på Manhattan i en jødisk familie. Hans far drev en illegal bookmakingoperation bag en bar. Som 10-årig tog Stu allerede penge fra voksne i gin rummy i baglokalet. Han havde en næsten fotografisk hukommelse for kort, instinkt for modstandernes tendenser og næsten ingen sluk-knap. Han droppede ud af skolen som 14-årig og blev fuldtidsgambler med det samme.
Hans gin rummy-karriere er knap til at tro på. I starten af tyverne var han så dominerende, at ingen i New York ville spille mod ham om penge. Han flyttede til Vegas i 1976, og det samme skete der. Veteranspillere har officielt sagt, at Ungar kunne gætte din hånd ud fra et enkelt kort, du smed. Han blev tvunget til poker ikke fordi han ville, men fordi gin rummy-modstandere, der var villige til at tabe mod ham, var sluppet op.
Øv denne strategi
Øv det, du har lært, med en velkomstbonus på Op til $10.000 + 200 gratis spins.
I 1980 fløj han til Las Vegas, betalte buy-in på 10 000 dollars for WSOP Main Event og vandt. Han var den yngste mester nogensinde dengang. Han vandt igen i 1981. Han fik straks tilnavnet The Kid. Doyle Brunson, pokerens ikon, sagde årtier senere, at Ungar var det største naturtalent, han nogensinde havde spillet mod. Selv spillere, der slog ham, var enige.
Så tog afhængigheden over. Ungar udviklede en alvorlig kokainafhængighed. Mange års brug ødelagde brusken i hans næse. Han stoppede med at gå i bad i dage under sine perioder. Han brændte det meste af sine pokergevinster på galopbanen og på sportsvæddemål, hvor hans kortlæsningsinstinkter ikke gav nogen fordel. I begyndelsen af 1990'erne havde han tabt anslået 30 millioner dollars og lånte penge af gamle gamblervenner.
I 1997 stakede Mike Sexton, Bob Stupak og nogle andre finansierere ham for WSOP Main Event en sidste gang. Ungar mødte op med mørke solbriller for at skjule øjne beskadiget af kokain. Han vandt turneringen og en præmie på en million dollars. Sejren var så usandsynlig, at den blev kaldt The Comeback i årevis. Han brændte præmiepengene på cirka seks måneder.
Den 22. november 1998 blev Ungar fundet død i sit værelse på Oasis Motel på Strip. Den officielle dødsårsag var et hjerteanfald, tilskrevet mange års brug af kokain og receptpligtig medicin. Han havde 800 dollars på sig og ingen opsparing. Venner, mest pokerproffer og tidligere modstandere, betalte begravelsen. Brunson og flere andre topspillere talte ved ceremonien.
Ungar-historien er den mest citerede advarsel inden for professionel gambling. Rent talent redder dig ikke fra dig selv. Bankroll-styring, mådehold og rent levevis er den lidet glamourøse trio, der adskiller lange karrierer fra korte legender. Ungar havde sandsynligvis det højeste loft, poker nogensinde har set ved bordet. Uden for bordet gik hans varians kun en vej, og gulvet indhentede ham som 45-årig.