Alvin Chau Cheok Wa tenía 47 años la mañana del 27 de noviembre de 2021. Era el fundador y presidente de Suncity Group Holdings, el mayor operador de junket VIP del mundo. Los agentes de la policía de Macao llegaron a su domicilio de Coloane poco después de las 8 de la mañana y lo detuvieron en virtud de una orden emitida por la fiscalía de Macao.
La detención se produjo a raíz de una orden penal de la China continental dictada días antes por la Oficina de Seguridad Pública de Wenzhou, en la provincia de Zhejiang. La orden de Wenzhou imputaba a Chau haber explotado desde Macao una plataforma ilegal de juego en línea transfronterizo, que reclutaba a residentes de la China continental para apostar en sitios extraterritoriales. La fiscalía de Macao abrió de inmediato su propia investigación paralela. La detención en Macao desactivó cualquier cuestión de extradición entre las dos jurisdicciones.
En términos operativos, Suncity Group dominaba el segmento del junket en Macao. La empresa reclutaba a jugadores VIP de la China continental, les concedía crédito en el lado continental, los escoltaba a salas VIP privadas dentro de los seis casinos con licencia en Macao y liquidaba sus pérdidas (o pagaba sus ganancias) en moneda continental al otro lado de la frontera. Esta estructura era la columna vertebral del segmento VIP de Macao. En su pico de 2014, las salas VIP controladas por Suncity generaron un volumen anual estimado de un billón de dólares hongkoneses en fichas.
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El problema jurídico del modelo se concentraba en el anticipo transfronterizo de crédito. La ley china prohíbe el reclutamiento organizado de residentes continentales para juegos de azar en el extranjero. La ley de Macao permite la actividad de junket en el lado de Macao, pero los flujos financieros transfronterizos se movían en una zona gris sostenida por una serie de acuerdos informales entre los junkets, los casinos de Macao y los canales bancarios continentales. El colapso de Suncity cerró esa zona gris.
La Oficina de Seguridad Pública de Wenzhou sostuvo, en su escrito de imputación de noviembre de 2021, que Suncity operaba además una red separada de apuestas por delegación. Clientes continentales hacían apuestas por teléfono o por aplicación, un jugador delegado con base en Macao ejecutaba la apuesta en una mesa de bacará en vivo por su cuenta, y el resultado se liquidaba al margen de cualquier contabilidad del casino. Esta red de delegación generó un flujo transfronterizo adicional estimado en 100.000 millones de dólares hongkoneses no declarados al regulador del juego de Macao. La imputación por delegación constituyó el núcleo jurídico del caso.
Chau permaneció en prisión preventiva en Macao desde el 27 de noviembre de 2021 hasta el inicio del juicio. La vista oral se abrió en septiembre de 2022 ante un panel de tres jueces del Tribunal de Primera Instancia de Macao. La acusación presentó extractos bancarios, registros de salas de casino y grabaciones de comunicaciones entre Chau y miembros de su equipo directivo. La defensa argumentó que las operaciones de junket se habían desarrollado conforme a la ley de Macao y que cualquier cuestión jurídica continental era competencia de los tribunales continentales.
El 18 de enero de 2023, el tribunal condenó a Chau por 162 de los 289 cargos del escrito de imputación y lo absolvió del resto. Los 162 cargos cubrían asociación delictiva, juego ilegal, fraude y blanqueo de capitales. El tribunal lo condenó a 18 años de prisión. Veinte directivos más de Suncity fueron condenados junto a Chau y recibieron penas que iban de un año a catorce años. El tribunal ordenó además a Chau pagar aproximadamente 8.900 millones de patacas (alrededor de 1.100 millones de dólares estadounidenses) en compensación al gobierno de Macao por la pérdida de ingresos fiscales.
La condena desencadenó el colapso estructural del segmento de junket VIP de Macao. Suncity Group Holdings fue excluido de la Bolsa de Hong Kong en octubre de 2022. La empresa solicitó la liquidación a principios de 2023. Los dos siguientes operadores de junket en tamaño, Tak Chun Group y Guangdong Group, cesaron toda actividad entre enero y marzo de 2022, después de que sus propios fundadores fueran a su vez puestos bajo investigación. El número total de junkets con licencia en Macao cayó de 85 en 2019 a 36 a finales de 2023. El segmento VIP, que en su pico de 2014 representaba aproximadamente el 60 % del ingreso bruto del juego de Macao, cayó por debajo del 20 % en 2024.
Los concesionarios de casino de Macao se vieron obligados a reestructurarse en torno al segmento premium de mercado masivo, en lugar del segmento VIP impulsado por los junkets. El ciclo de renovación de licencias de 2022, sobre las seis concesiones (Wynn, Sands China, Galaxy, MGM, Melco y SJM), incorporó nuevas disposiciones que imponen el control directo de las salas VIP por parte del propio casino y prohíben los anticipos de crédito por parte de terceros sobre la planta de juego. El cambio estructural es permanente. El modelo de junket VIP de Macao anterior a 2021, en el que un operador externo como Suncity controlaba la relación con el jugador y el flujo de crédito, ya no está permitido bajo el marco actual de las concesiones.
Chau permanece encarcelado en 2026 en la prisión de Coloane, en Macao. Su fecha más temprana prevista de salida es en 2039. No ha presentado más recursos tras la revisión inicial en apelación, que confirmó la condena a finales de 2023. El caso Suncity es hoy la referencia estándar de la regulación del juego en Asia para fijar los límites legales de la actividad de junket transfronteriza y el techo operativo del juego VIP con financiación extraterritorial. El efecto acumulado sobre los ingresos brutos del juego en Macao se sitúa, según estimaciones del sector, en aproximadamente 200.000 millones de dólares de volumen VIP perdido entre 2021 y 2025, y el techo estructural se mantiene bajo los términos actuales de las concesiones.