En 1996, un jugador profesional de backgammon y póker llamado Brian Zembic aceptó una apuesta que desde entonces entró en el folclore del juego. Los términos eran simples: un amigo le pagaría 100 000 dólares si Zembic aceptaba ponerse implantes mamarios talla D y mantenerlos al menos un año. Zembic aceptó. Se puso los implantes. Cobró el dinero. Luego los mantuvo durante más de quince años. La historia parece una leyenda urbana. Está totalmente documentada.
Zembic ya era conocido en los círculos de juego de Nueva York por aceptar y proponer apuestas absurdas. Una prop bet (apuesta de proposición) es una apuesta sobre una acción real en lugar del resultado de un juego. Anteriormente había ganado 14 000 dólares por vivir en el baño de un amigo durante un mes, y 20 000 dólares por colgarse de un balcón del piso 25 durante treinta segundos. La apuesta de los implantes era inusual pero no fuera de carácter.
La apuesta vino de un compañero jugador llamado Larry. La cantidad era 100 000 dólares. La condición era que Zembic tenía que someterse a la cirugía, conseguir implantes talla D y mantenerlos durante un año calendario completo. Los implantes en sí costaban aproximadamente 4 500 dólares. Zembic hizo las cuentas, aceptó y pasó por el quirófano en marzo de 1996.
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Cobró la apuesta a los 365 días. Podría haberse quitado los implantes entonces. No lo hizo. Según sus propias palabras, se había acostumbrado a ellos, encontraba la atención divertida y descubrió que le daban una extraña ventaja en la mesa de póker. Los oponentes miraban fijamente. Su toma de decisiones se resentía. Los mantuvo al principio por curiosidad, luego por costumbre.
Zembic se convirtió en una pequeña celebridad. ESPN le dedicó un reportaje extenso de Wright Thompson titulado « The Bet ». Revistas y programas matutinos lo entrevistaron. Se comprometió, fue padre de una hija y vivió una vida relativamente normal con pechos quirúrgicamente aumentados. A finales de la década de 2010, finalmente se los hizo retirar, llevando la saga a más de quince años para una apuesta originalmente de un año.
¿Por qué importa esta historia para un blog de casinos? Porque las matemáticas detrás son las mismas que guían el juego profesional. La mayoría del mundo mira una apuesta y reacciona emocionalmente. Un profesional mira la misma apuesta y calcula el valor esperado. Zembic descubrió que el costo real (cirugía, malestar social, conversaciones incómodas) era significativamente menor que el pago de 100 000 dólares, especialmente dado que podía ganar dinero adicional con la publicidad. Tarificó la apuesta correctamente mientras todos los demás la tarificaban con la emoción.
Su lista completa de prop bets se lee como ficción. Ganó 10 000 dólares por dejar crecer las uñas casi un pie de largo. Ganó varios miles más con una apuesta para tatuarse la cara de un amigo. También ha perdido algunas, incluyendo una para vivir como un sin techo durante treinta días. Estima haber hecho cientos de apuestas inusuales en cuatro décadas, rentables en conjunto.
La lección para los jugadores de casino no es hacerse cirugía estética. Es reconocer que la diferencia entre un jugador recreativo y un profesional es la voluntad de hacer matemáticas poco glamorosas sobre propuestas incómodas. Zembic ganó 100 000 dólares aceptando una apuesta que nadie más aceptaría porque nadie más había hecho los cálculos. El piso del casino está lleno de ofertas similares mal tarificadas (seguros, apuestas secundarias, parlay) que parecen ridículas en papel pero tientan a miles de jugadores porque las matemáticas se sienten demasiado tediosas para hacerlas.