De 1991 a 1996, un orfebre de Rhode Island llamado Louis Colavecchio fabricó fichas de casino falsificadas tan perfectas que los propios casinos no podían distinguir sus falsificaciones de sus monedas legítimas. Inundó las máquinas tragamonedas desde Atlantic City hasta Las Vegas con millones de dólares en moneda falsa, las pasó por las máquinas y salió con pagos reales en efectivo. El total estimado es de 4 millones de dólares antes de que lo atraparan. Las consecuencias reestructuraron todo el sistema de pago del casino moderno.
Colavecchio era un joyero italoamericano con asociaciones mafiosas y un sólido bagaje técnico en metalurgia y estampado. Había pasado años trabajando con metales preciosos, aleaciones y equipos industriales de prensa. Hacia 1991, había descubierto que las mismas técnicas que usaba para fabricar plata fina podían servir para acuñar fichas de tragamonedas físicamente idénticas a las emitidas por los casinos reales.
La técnica comenzaba con ingeniería inversa. Colavecchio obtenía fichas reales de casino (legalmente o no), medía sus dimensiones exactas, peso y composición metálica mediante análisis de laboratorio, luego construía troqueles personalizados en su taller de Rhode Island para estampar réplicas idénticas. Usaba las mismas proporciones de aleación y el mismo acabado superficial. Sus falsas fichas de 5 dólares, de 25 dólares y de 100 dólares eran física y metalúrgicamente indistinguibles de las originales.
Practica esta estrategia
Practica lo aprendido con un bono de bienvenida de Hasta $10,000 + 200 giros gratis.
La operación funcionaba a escala industrial. Colavecchio y un pequeño equipo viajaban a Atlantic City o Las Vegas con bolsas de sus fichas falsificadas, se desplegaban por el suelo del casino, jugaban a varias tragamonedas simultáneamente y recolectaban tickets de pago y dinero en efectivo. Las fichas falsas entraban en las máquinas, pasaban por los mecanismos internos y eran tratadas como reales por los propios sistemas de conteo de los casinos. Los casinos pagaban como lo habrían hecho con cualquier cliente ganador.
Su caída vino de un pequeño detalle forense. En 1996, el Trump Plaza de Atlantic City notó una ligera anomalía en el patrón de desgaste de las fichas devueltas por sus máquinas de conteo. Algunas fichas mostraban marcas de borde consistentes con estampado industrial en lugar del troquel original de la Casa de la Moneda. El análisis metalúrgico forense confirmó la sospecha. Se llamó al FBI. Los hallazgos del Trump Plaza fueron compartidos con otros casinos de Atlantic City y Las Vegas, y comenzó una discreta investigación entre casinos.
El arresto se produjo en diciembre de 1996. El FBI allanó el taller y el domicilio de Colavecchio en Rhode Island. Encontraron equipos industriales de estampado de troqueles, instrumentos de metalurgia de laboratorio, cientos de kilos de metal en bruto y bolsas con decenas de miles de fichas falsificadas terminadas. Colavecchio se declaró culpable de cargos federales de falsificación. Fue condenado a 27 meses de prisión federal. Cumplió su condena y salió en gran medida sin arrepentirse.
La consecuencia más profunda fue estructural. Dentro de los cinco años posteriores al arresto de Colavecchio, toda la industria estadounidense del casino abandonó casi por completo las máquinas tragamonedas basadas en fichas. El reemplazo fue TITO, ticket-in / ticket-out, un sistema en el que cada tragamonedas imprime un comprobante de papel con un código de barras y un número de serie único para cada pago. Sin fichas físicas, sin posibilidad de falsificación metálica. Las pocas tragamonedas con fichas restantes son ahora en su mayoría instalaciones nostálgicas. Los suelos de tragamonedas modernos están sin fichas en casi todo el mundo, y Colavecchio es la razón directa.
Colavecchio fue presentado en la serie documental Breaking Vegas de History Channel y se convirtió en una celebridad menor dentro de las subculturas de la falsificación y el fraude en casinos. Fue arrestado nuevamente más tarde por delitos similares a principios de los 2000. Murió en 2020 a los 78 años. Su verdadero legado es mucho mayor que los 4 millones de dólares que sacó a los casinos. Forzó por sí solo a una industria global del casino a rediseñar su infraestructura de pago central. Cada comprobante de papel que recibes de una tragamonedas moderna existe gracias a un joyero de Rhode Island con una prensa en su garaje.