John Birges Senior werd geboren in Hongarije in 1922 en arriveerde in 1957 in de Verenigde Staten nadat hij een vonnis in een Sovjetwerkkamp had ontlopen. Hij vestigde zich in Fresno, Californië, opende een succesvol landschapsarchitectuurbedrijf en een populair restaurant genaamd Villa Basque, voedde twee zonen op, en bracht het einde van de jaren zeventig door met het verliezen van aanzienlijke geldbedragen aan de blackjacktafels van het Harvey's Wagon Wheel Casino in Stateline, Nevada, aan de zuidoever van Lake Tahoe. Tegen het voorjaar van 1980 werden zijn verliezen aan Harvey's geschat op ongeveer 750.000 dollar, zijn bedrijven faalden, en zijn huwelijk bevond zich in een vergevorderde ineenstorting. Hij besloot in mei 1980 dat de gepaste reactie afpersing was via een bom die het casino geen realistische manier zou hebben om te ontmantelen.
De bom werd gedurende een periode van ongeveer drie maanden in de zomer van 1980 gebouwd in de kelder van Birges' huis in Fresno. Birges rekruteerde vier medeplichtigen, waaronder zijn twee volwassen zonen, John Junior en Jimmy, en twee bekenden genaamd Willis Brown en Terry Lee Hall. De vijf mannen monteerden het apparaat met behulp van 450 kilo commercieel dynamiet dat Birges eerder die zomer had gestolen van een bouwplaats nabij Fresno. Het dynamiet werd verpakt in een stalen kast ongeveer ter grootte van een grote keukenkoelkast. De kast was grijs geschilderd en gemarkeerd met valse IBM Corporation-labels zodat hij, bij vluchtige inspectie, leek op een stuk kantoorcomputerapparatuur.
Het interne ontwerp van de bom was het deel dat het apparaat historisch significant maakte in de geschiedenis van de Amerikaanse bommenontmanteling. Het detonatiecircuit was bedraad aan achtentwintig afzonderlijke tuimelschakelaars, waarvan elke de bom zou activeren als een van de andere werd bewogen. Een vlotterbasiskwikschakelaar zou de bom activeren als de kast meer dan ongeveer drie graden werd gekanteld. Een tweede kwikschakelaar zou de bom activeren als de kast verticaal werd opgetild. Een drukplaat onder de kast zou de bom activeren als er enig gewicht werd verwijderd van de vloer eronder. Een timer ingesteld voor een niet bekendgemaakte aftelling zou de bom activeren ongeacht enige andere voorwaarde. Het apparaat was, in feite, ontworpen om te detoneren onder elke aannemelijke poging tot ontmanteling.
Oefen deze strategie
Oefen wat u hebt geleerd met een welkomstbonus van Tot $10.000 + 200 gratis spins.
De levering vond plaats op 26 augustus 1980 om ongeveer drie uur 's ochtends. Birges en drie van zijn medeplichtigen droegen witte overalls bedoeld om een commerciële apparatenbezorgservice te suggereren. Ze duwden de kast door de service-ingang van Harvey's, namen een goederenlift naar de tweede verdieping, en lieten het apparaat in een gang buiten de directiekantoorsuite achter. Ze lieten een getypte brief van drie pagina's bovenop de kast achter. De brief beschreef het apparaat, somde de antimanipulatieschakelaars op, en eiste een losgeld van drie miljoen dollar in gebruikte honderd-dollarbiljetten. Het losgeld zou per helikopter worden geleverd aan een afgelegen locatie in de Sierra Nevada-bergen. De brief beloofde een enkele poging tot ontmantelingsinstructies als het losgeld onmiddellijk werd betaald.
Het management van Harvey's nam ongeveer een uur later contact op met het Federal Bureau of Investigation. De FBI evacueerde het casino, het aangrenzende Harrah's Lake Tahoe-casino aan de overkant van de snelweg, en de woonwijken binnen een straal van een mijl. Tegen het middaguur van 26 augustus hadden ongeveer tweehonderd FBI-agenten en bomtechnici zich op het toneel verzameld. Het bommenteam bevestigde de beschrijving in de brief met behulp van draagbare röntgenapparatuur. Het team concludeerde dat het ontwerp authentiek was, dat de explosieve opbrengst ongeveer overeenkwam met een ton TNT, en dat geen enkele realistische ontmantelingsprocedure veilig kon worden gegarandeerd met de technologie die de FBI in 1980 bezat.
Het besluit om externe deactivering te proberen werd genomen op de ochtend van 27 augustus. Het bommenteam koos een procedure die het gebruik van een kleine vormlading inhield om de draad door te snijden die de detonator met de hoofdlading verbond. De procedure was gebaseerd op de aanname dat de snede schoon zou zijn en dat geen elektrisch signaal zich tijdens de snede van de detonator naar de hoofdlading zou voortplanten. De procedure werd getest op een replica-apparaat dat de FBI 's nachts had gebouwd. De replicatest slaagde. De daadwerkelijke procedure, uitgevoerd om ongeveer drie uur achttien 's middags op 27 augustus, niet. De vormlading initieerde een gedeeltelijke detonatie in de detonator, die zich voortplantte naar de hoofdlading, die detoneerde. De explosie vernietigde ongeveer vijf verdiepingen van de zuidvleugel van het Harvey's-casino en produceerde een krater van ongeveer zes meter breed en drie meter diep.
Niemand werd gedood omdat het gebouw ongeveer dertig uur was geëvacueerd toen het apparaat detoneerde. De materiële schade werd geschat op ongeveer achttien miljoen dollar in 1980-prijzen, wat overeenkomt met ongeveer zeventig miljoen dollar in 2026. De zuidvleugel werd in de daaropvolgende vierentwintig maanden herbouwd. Harvey's heropende op tijd en bleef de daaropvolgende decennia opereren. Het casino werd in 2001 overgenomen door Harrah's Entertainment, werd kort daarna omgedoopt tot Harveys Lake Tahoe, en werd in latere jaren opnieuw overgenomen als onderdeel van het Caesars Entertainment-portfolio.
Het onderzoek dat Birges identificeerde als de bommenlegger verliep gedurende de daaropvolgende acht maanden op basis van vingerafdrukken van de binnenkant van de kast, telefoongegevens die geassocieerd waren met de losgeldbrief, en een vertrouwelijke informanttip. De informant was Birges' zoon John Junior, die een van de medeplichtigen was geweest in de bouw van de bom en in de maanden na de explosie van zijn vader was vervreemd. John Junior gaf in februari 1981 een gedetailleerde verklaring aan de FBI in ruil voor een verlaagde straf voor zijn eigen rol in de samenzwering. Federale agenten arresteerden John Birges Senior, John Birges Junior, Jimmy Birges, Willis Brown en Terry Lee Hall in een gecoördineerd schema tussen februari en april 1981.
John Birges Senior werd in 1982 veroordeeld voor één telastlegging van poging tot afpersing en één telastlegging van onwettig bezit van explosieven. Hij werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf in federale hechtenis. Hij diende in het daaropvolgende decennium een reeks beroepen in, allemaal zonder succes. Hij stierf in augustus 1996 op 74-jarige leeftijd aan leverkanker in een federaal gevangenisziekenhuis in Californië. Zijn twee zonen kregen verlaagde straffen in ruil voor medewerking. Willis Brown en Terry Lee Hall kregen tussenliggende straffen. Het oorspronkelijke losgeld van drie miljoen dollar werd nooit betaald. Geen van de samenzweerders heeft ooit enig deel van de geëiste betaling verkregen.
De Harveys-bom wordt nog steeds bestudeerd door FBI-bomtechnici als een van de meest geavanceerde geïmproviseerde apparaten ooit aangetroffen in binnenlandse Amerikaanse rechtshandhaving. De achtentwintig-schakelaar antimanipulatie-architectuur is sinds het begin van de jaren negentig opgenomen in FBI-trainingsmaterialen. De deactiveringsprocedure die in 1980 mislukte, is vervangen door procedures voor afstandsbediening die zijn ontworpen om op afstand van het apparaat te werken, een doctrinaire verandering die direct werd aangedreven door de Harveys-ervaring. De diepere vraag die de zaak oproept (of casino's die bewust grote hoeveelheden krediet verstrekken aan duidelijk instabiele probleemspelers enige morele verantwoordelijkheid dragen voor de catastrofale beslissingen die die spelers soms als reactie nemen) is nooit definitief beantwoord en zal dat in de afzienbare toekomst waarschijnlijk niet zijn.