Joan Ginther werd in 1947 geboren in Bishop, Texas, een klein stadje met ongeveer drieduizend inwoners in het zuidelijke deel van de staat. Ze studeerde wiskunde aan de Universiteit van Texas in Austin. Ze behaalde haar doctoraat in wiskunde aan Stanford University in 1976. Ze gaf wiskunde en statistiek aan verschillende Californische colleges. Ze keerde terug naar Texas in de jaren 90.
Tussen 1993 en 2010 won ze de Texas-loterij vier keer apart. Haar cumulatieve winsten overschreden twintig miljoen dollar. De winsten waren niet verbonden door een enkel spelformaat. Ze waren verspreid over meerdere spellen en meerdere jaren.
De eerste winst was in 1993. Ze raadde alle zes nummers op een Texas Lotto-trekking. De jackpot was ongeveer vijf miljoen vierhonderdduizend dollar. De winst was destijds onopvallend. Het trok geen aandacht buiten de standaard lokale persdekking die elke Texas Lotto-winnaar ontving.
Oefen deze strategie
Oefen wat u hebt geleerd met een welkomstbonus van Tot $10.000 + 200 gratis spins.
De tweede winst was in juni 2006. Ze kocht een kraslot in een kleine Times Market-buurtwinkel in Bishop, haar geboortestad. Het lot was een prijslot van twee miljoen dollar. De winst kreeg iets meer persaandacht omdat Ginther nu een tweemalige loterijwinnaar was. De lokale pers behandelde de tweede winst als een gelukkig toeval.
De derde winst was in juni 2008. Ze kocht een ander kraslot in dezelfde Times Market-winkel in Bishop. Het lot was een prijs van drie miljoen dollar. De winst trok nationale persaandacht. Een tweemalige loterijwinnaar is zeldzaam. Een drievoudige winnaar die twee van de winnende loten in dezelfde kleine buurtwinkel in een klein Texas-stadje koopt, is statistisch opmerkelijk. De Texas Lottery Commission opende een eerste onderzoek.
De vierde winst was in mei 2010. Ze kocht een kraslot in dezelfde Times Market-winkel. Het lot was een prijs van tien miljoen dollar. Het cumulatieve totaal van vier winsten was nu twintig miljoen vierhonderdduizend dollar. De gecombineerde waarschijnlijkheid dat één persoon de Texas-loterij vier keer wint door puur toeval werd berekend door Stanford-statisticus Skip Garibaldi op ongeveer één op achttien sextiljoen. Het getal is wiskundig gelijkwaardig aan het werpen van een eerlijke munt en zesenzeventig keer achter elkaar kop krijgen.
De vierde winst leidde tot een formeel onderzoek door de Texas Lottery Commission en een parallel onderzoek door de Internal Revenue Service. Het onderzoek concentreerde zich op drie mogelijke verklaringen voor de winsten. De eerste was puur toeval, wat als statistisch onmogelijk werd uitgesloten. De tweede was insiderkennis van welke retaillocaties winnende loten zouden ontvangen in komende krasloten-spellanceringen. De derde was een wiskundige methode om winnende loten te identificeren via hun gedrukte serienummers en streepjescodes.
De wiskundige theorie kreeg de meeste academische aandacht. Texas-krasloten bevatten zichtbare serienummers en machineleesbare streepjescodes die de productiebatch van het lot coderen. De Texas Lottery Commission produceerde loten in batches en distribueerde de batches naar retailers in de hele staat. De kans dat een winnend lot in een bepaalde batch verscheen, werd door de commissie gepubliceerd als onderdeel van de spelregels. De kans dat een winnend lot in een specifieke retailerbatch verscheen, werd niet gepubliceerd, maar was theoretisch berekenbaar.
Mohan Srivastava, een in Toronto gevestigde statisticus met een doctoraat in geologische statistiek, demonstreerde onafhankelijk in 2003 dat krasloten in verschillende staatsloterijen met hoge betrouwbaarheid gedecodeerd konden worden uit de zichtbare serienummers. Hij publiceerde zijn methodologie in een artikel in het tijdschrift Wired uit 2011. De Texas Lottery Commission erkende dat de Srivastava-methodologie theoretisch van toepassing was op haar spellen tijdens de periode dat Ginther won. De commissie ontwierp haar lotenafdrukproces in 2011 opnieuw om de kwetsbaarheid te elimineren.
Het onderzoek leverde nooit een formele beschuldiging tegen Ginther op. De Texas Lottery Commission concludeerde dat er geen regels waren overtreden. De Internal Revenue Service inde ongeveer zes miljoen achthonderdduizend dollar aan federale inkomstenbelasting op haar cumulatieve winsten en sloot het onderzoek. Ginther zelf heeft nooit publiekelijk over de winsten gesproken. Ze weigerde alle media-interviewverzoeken tussen 1993 en 2026. Ze verhuisde in 2010 naar Las Vegas en is sindsdien niet publiekelijk gefotografeerd.
De Ginther-zaak wordt nu onderwezen in elk groot statistiek-graduaatsprogramma in de Verenigde Staten als het bepalende voorbeeld van hoe een wiskundig begrip van spelontwerp resultaten kan opleveren die statistisch niet te onderscheiden zijn van onmogelijkheid. De zaak wordt ook onderwezen in beleidsseminars van loterijcommissies als de duurste les die staatsloterijen hebben geleerd over de kwetsbaarheid van pseudo-willekeurige nummergeneratie in de fysieke productdistributie.