Entre 2001 e 2006, os maiores jogos de pôquer heads-up da história não foram televisionados, transmitidos por streaming ou sequer conhecidos publicamente na época. Aconteceram em uma sala privada do Bellagio em Las Vegas, atrás de portas fechadas. De um lado sentava-se Andy Beal, um banqueiro bilionário texano. Do outro lado sentava-se uma equipe rotativa dos melhores jogadores de pôquer vivos, que reuniam suas bankrolls sob um único nome: The Corporation. As apostas totais ao longo dos anos ultrapassaram 70 milhões de dólares.
Andy Beal fez sua fortuna fundando o Beal Bank no Texas, um banco privado especializado em ativos em dificuldade. No início dos anos 2000, já era bilionário várias vezes e tinha desenvolvido um interesse sério pelo pôquer. Apareceu no Bellagio em 2001 e pediu as apostas mais altas que o cassino permitia. Os profissionais no Bobby's Room (a seção de altas apostas do Bellagio) aceitaram, esperando um alvo fácil. Foram surpreendidos.
Beal tinha tanto dinheiro que nenhum profissional individual conseguia igualar sua bankroll. Então se uniram. Cada membro de The Corporation contribuiu com dinheiro e recebeu uma parte dos ganhos ou perdas. Os membros incluíam Doyle Brunson, Phil Ivey, Howard Lederer, Chip Reese, Jennifer Harman, Ted Forrest, Barry Greenstein, e alguns outros dependendo da época. Eles revezavam quem realmente sentava de frente para Beal, enviando aquele que estava mais afiado, mais descansado ou que tinha a vantagem do confronto.
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As apostas subiram constantemente. Começaram em 10 000 / 20 000 dólares em limit hold'em. Depois 30 000 / 60 000. Depois 50 000 / 100 000. Em 2006, jogavam limit hold'em de 100 000 / 200 000, o maior cash game heads-up legal já registrado. Uma única mão podia oscilar mais de um milhão de dólares. Uma única sessão podia oscilar quinze milhões.
Em maio de 2004, Beal ganhou aproximadamente 11,7 milhões de dólares em poucos dias, derrotando vários membros da Corporation em sucessão. Os profissionais retiraram sua bankroll, se reagruparam e enviaram Phil Ivey. Ivey é amplamente considerado o melhor jogador de pôquer all-around de sua geração. Ao longo de três dias em 2004, Ivey ganhou aproximadamente 16,6 milhões de dólares de Beal, recuperando tudo o que a Corporation havia perdido e mais.
O maior confronto único veio em fevereiro de 2006. Phil Ivey contra Andy Beal em limit 50 000 / 100 000. Três dias seguidos de jogo. Ivey ganhou aproximadamente 16 milhões de dólares. Beal fez mais uma tentativa em apostas mais altas pouco depois. Perdeu de novo. Aposentou-se do heads-up contra The Corporation em 2006, citando o compromisso de tempo e o desgaste sobre seu trabalho bancário.
Em 2005, o jornalista Michael Craig publicou « The Professor, the Banker, and the Suicide King », uma crônica detalhada dos jogos Beal contra Corporation até aquele ponto. O livro agora é considerado um clássico da literatura de pôquer e continua sendo a melhor fonte primária sobre os jogos. O próprio Beal disse que o livro subestimou suas vitórias e exagerou suas derrotas, mas não contestou seriamente a narrativa mais ampla.
A lição mais profunda é sobre como as equipes vencem indivíduos em jogos de longa variância. Beal não era um peixe. Estudava aberturas profundamente, contratava treinadores e, em seu melhor, igualava a habilidade técnica dos melhores profissionais. Mas era um jogador contra uma equipe de revezamento. Quando um membro da Corporation entrava em fase fria, eles enviavam outro. Quando Beal entrava em fase fria, só tinha a si mesmo. No longo prazo, a estrutura de equipe absorveu a variância melhor do que qualquer jogador individual conseguia. Essa vantagem estrutural, mais do que qualquer diferença individual de habilidade, é o que finalmente o quebrou.