A bomba de 450 kg que explodiu o Harvey's

John Birges Senior nasceu na Hungria em 1922 e chegou aos Estados Unidos em 1957 depois de escapar de uma sentença em um campo de trabalho soviético. Estabeleceu-se em Fresno, Califórnia, abriu uma empresa de paisagismo bem-sucedida e um restaurante popular chamado Villa Basque, criou dois filhos, e passou o final dos anos setenta perdendo quantias significativas de dinheiro nas mesas de blackjack do cassino Harvey's Wagon Wheel em Stateline, Nevada, na margem sul do Lago Tahoe. Na primavera de 1980, suas perdas para o Harvey's foram estimadas em aproximadamente 750.000 dólares, seus negócios estavam falhando, e seu casamento estava em colapso avançado. Ele decidiu em maio de 1980 que a resposta apropriada era extorsão através de uma bomba que o cassino não teria nenhuma maneira realista de desarmar.

A bomba foi construída no porão da casa de Birges em Fresno durante um período de aproximadamente três meses no verão de 1980. Birges recrutou quatro cúmplices, incluindo seus dois filhos adultos, John Junior e Jimmy, e dois conhecidos chamados Willis Brown e Terry Lee Hall. Os cinco homens montaram o dispositivo usando 450 quilos de dinamite comercial que Birges havia roubado no início daquele verão de um canteiro de obras perto de Fresno. A dinamite foi embalada em um gabinete de aço aproximadamente do tamanho de uma grande geladeira de cozinha. O gabinete foi pintado de cinza e marcado com etiquetas falsas da IBM Corporation para que parecesse, se brevemente inspecionado, um equipamento de informática de escritório.

O design interno da bomba foi a parte que tornou o dispositivo historicamente significativo na história da desativação de bombas americana. O circuito de detonação estava ligado a vinte e oito interruptores separados, cada um dos quais acionaria a bomba se qualquer um dos outros fosse movido. Um interruptor de mercúrio baseado em flutuador acionaria a bomba se o gabinete fosse inclinado mais de aproximadamente três graus. Um segundo interruptor de mercúrio acionaria a bomba se o gabinete fosse levantado verticalmente. Uma placa de pressão sob o gabinete acionaria a bomba se algum peso fosse removido do chão abaixo. Um cronômetro definido para uma contagem regressiva não divulgada acionaria a bomba independentemente de qualquer outra condição. O dispositivo estava, com efeito, projetado para detonar sob qualquer tentativa plausível de desarmamento.

A entrega ocorreu em 26 de agosto de 1980 por volta das três da manhã. Birges e três de seus cúmplices vestiam macacões brancos destinados a sugerir um serviço comercial de entrega de eletrodomésticos. Eles empurraram o gabinete pela entrada de serviço do Harvey's, pegaram um elevador de carga até o segundo andar, e deixaram o dispositivo em um corredor fora da suíte de escritórios executivos. Eles deixaram uma carta datilografada de três páginas em cima do gabinete. A carta descrevia o dispositivo, listava os interruptores antimanipulação, e exigia um resgate de três milhões de dólares em notas usadas de cem dólares. O resgate seria entregue por helicóptero a um local remoto nas montanhas Sierra Nevada. A carta prometia uma única tentativa de instruções de desarmamento se o resgate fosse pago prontamente.

A administração do Harvey's contatou o Federal Bureau of Investigation aproximadamente uma hora depois. O FBI evacuou o cassino, o cassino Harrah's Lake Tahoe adjacente do outro lado da rodovia, e os bairros residenciais dentro de um raio de uma milha. Ao meio-dia de 26 de agosto, aproximadamente duzentos agentes do FBI e técnicos de bombas haviam se reunido na cena. A equipe de bombas confirmou a descrição na carta usando equipamentos portáteis de raios-X. A equipe concluiu que o design era autêntico, que o rendimento explosivo era aproximadamente equivalente a uma tonelada de TNT, e que nenhum procedimento realista de desarmamento poderia ser garantido seguro com a tecnologia que o FBI possuía em 1980.

A decisão de tentar a desativação remota foi tomada na manhã de 27 de agosto. A equipe de bombas escolheu um procedimento que envolvia o uso de uma pequena carga moldada para cortar o fio que conectava o detonador à carga principal. O procedimento era baseado na suposição de que o corte seria limpo e que nenhum sinal elétrico se propagaria do detonador para a carga principal durante o corte. O procedimento foi testado em um dispositivo réplica que o FBI havia construído durante a noite. O teste da réplica foi bem-sucedido. O procedimento real, realizado em aproximadamente três e dezoito da tarde de 27 de agosto, não foi. A carga moldada iniciou uma detonação parcial no detonador, que se propagou para a carga principal, que detonou. A explosão destruiu aproximadamente cinco andares da ala sul do cassino Harvey's e produziu uma cratera de aproximadamente seis metros de largura e três metros de profundidade.

Ninguém foi morto porque o edifício havia sido evacuado por aproximadamente trinta horas no momento em que o dispositivo detonou. Os danos à propriedade foram estimados em aproximadamente dezoito milhões de dólares aos preços de 1980, equivalentes a aproximadamente setenta milhões de dólares em 2026. A ala sul foi reconstruída ao longo dos vinte e quatro meses seguintes. O Harvey's reabriu no prazo e continuou operando pelas décadas seguintes. O cassino foi adquirido pela Harrah's Entertainment em 2001, foi renomeado para Harveys Lake Tahoe pouco depois, e foi adquirido novamente como parte do portfólio da Caesars Entertainment em anos subsequentes.

A investigação que identificou Birges como o atacante prosseguiu nos oito meses seguintes com base em impressões digitais retiradas do interior do gabinete, registros telefônicos associados à carta de resgate, e uma denúncia confidencial de informante. O informante era o filho de Birges, John Junior, que havia sido um dos cúmplices na construção da bomba e havia se afastado do pai nos meses seguintes à explosão. John Junior forneceu uma declaração detalhada ao FBI em fevereiro de 1981 em troca de uma sentença reduzida por seu próprio papel na conspiração. Agentes federais prenderam John Birges Senior, John Birges Junior, Jimmy Birges, Willis Brown e Terry Lee Hall em um cronograma coordenado entre fevereiro e abril de 1981.

John Birges Senior foi condenado em 1982 por uma acusação de tentativa de extorsão e uma acusação de posse ilegal de explosivos. Ele foi condenado à prisão perpétua sob custódia federal. Ele apresentou uma série de apelações na década seguinte, todas sem sucesso. Ele morreu de câncer no fígado em um hospital prisional federal na Califórnia em agosto de 1996 aos 74 anos. Seus dois filhos receberam sentenças reduzidas em troca de cooperação. Willis Brown e Terry Lee Hall receberam sentenças intermediárias. O resgate original de três milhões de dólares nunca foi pago. Nenhum dos conspiradores jamais obteve qualquer parte do pagamento exigido.

A bomba do Harveys ainda é estudada pelos técnicos de bombas do FBI como um dos dispositivos improvisados mais sofisticados já encontrados na aplicação da lei doméstica americana. A arquitetura antimanipulação de vinte e oito interruptores foi incorporada aos materiais de treinamento do FBI desde o início dos anos noventa. O procedimento de desativação que falhou em 1980 foi substituído por procedimentos de manuseio remoto projetados para operar à distância do dispositivo, uma mudança doutrinária que foi impulsionada diretamente pela experiência do Harveys. A questão mais profunda que o caso levanta (se os cassinos que conscientemente estendem grandes quantias de crédito a jogadores problemáticos claramente instáveis carregam alguma responsabilidade moral pelas decisões catastróficas que esses jogadores às vezes tomam em resposta) nunca foi definitivamente respondida e provavelmente não será no futuro previsível.