Benjamin Siegel blev født i Brooklyn i 1906 og drev beskyttelsesrackets som fjortenårig. I sine tidlige tyvere var han en højtstående eksekutør for Lansky-Luciano-kriminalsyndikatet, den dominerende organiserede kriminelle struktur på den amerikanske østkyst i 1920'erne og 1930'erne. Hans kælenavn, Bugsy, kom fra et udtryk, hans kolleger brugte til at beskrive hans voldelige uforudsigelighed. Han hadede kælenavnet og slog enhver, der brugte det i hans ansigt. Han foretrak Ben.
I 1937 sendte syndikatet ham til Los Angeles for at overtage vestkysten-rackets, primært hesteløbskabeltjenester, der leverede realtidsresultater til ulovlige bookmakers i hele det vestlige USA. Siegel drev operationen effektivt, blev venner med filmstjerner (han var særligt tæt på skuespilleren George Raft og skuespillerinden Jean Harlow) og levede en åben livsstil, som østkystcheferne anså for indiskret. Han begyndte også at udvikle en besættelse af et stykke tom motorvej mellem Los Angeles og en lille Nevada-jernbaneby ved navn Las Vegas.
Nevada havde legaliseret kasinospil i 1931. I løbet af 1930'erne og begyndelsen af 1940'erne var spillet, der eksisterede i Nevada, småskala og uelegant: støvede kortrum i centrum af Reno og Las Vegas, der betjente jernbanearbejdere og ranchhjælpere. Siegel så noget andet. Han forestillede sig et luksusresort, med lysekroner, en swimmingpool, et teater, gourmetmad, valet parking og en kasinoflade designet til at udvinde penge fra velhavende californiske turister. Modellen eksisterede i Cuba og på den franske Riviera. Den eksisterede endnu intetsteds i USA.
Øv denne strategi
Øv det, du har lært, med en velkomstbonus på Op til $10.000 + 200 gratis spins.
Bygningen af Flamingo Hotel begyndte i 1945 på en tom ørkengrund elleve kilometer syd for centrum af Las Vegas, i det, der senere skulle blive Las Vegas Strip. Finansieringen var en syndikatinvestering på cirka 1 million dollars, med New York- og Cleveland-mafiafamilierne som tavse partnere. Siegel blev udnævnt til projektleder og fik operationel kontrol. Det oprindelige budget var 1,2 millioner dollars, og den oprindelige åbningsdato var januar 1947.
Bygningen kollapsede næsten øjeblikkeligt i kaos. Siegel havde ingen byggeerfaring. Han krævede konstante designændringer, bestilte marmor fløjet fra Italien på et tidspunkt, hvor efterkrigstidens skibsfragtrater var ruinerende, redesignede swimmingpoolen tre gange og kæmpede personligt med entreprenørerne om hver detalje. Omkostningerne eksploderede. Det oprindelige budget på 1,2 millioner dollars nåede 4 millioner i midten af 1946 og fortsatte med at stige. Mafiainvestorerne begyndte at mistænke, at Siegel og hans kæreste Virginia Hill var ved at omdirigere byggemidler og indsætte dem på nummererede schweiziske bankkonti. Hill rejste til Schweiz med overraskende hyppighed.
Flamingo åbnede den 26. december 1946, seks uger forsinket og 5 millioner dollars over budget. Åbningen var en katastrofe. En storm holdt de chartrede fly på jorden, der skulle have bragt de Hollywood-berømtheder, Siegel havde inviteret. Det meste af maden blev fordærvet under transporten. Kasinofladen var færdig, men hotelværelserne var ikke, så gæster skulle køre tilbage til det forfaldne Last Frontier i centrum for at sove. Kasinoet tabte cirka 300.000 dollars i de første to ugers drift, fordi Siegel havde ansat uerfarne dealere, som ikke kunne opdage simpelt snyd, og flere professionelle spillere ryddede bordene. Flamingo lukkede den 24. januar 1947 til reparationer og genansættelser. Siegel genåbnede det i marts med en strammere drift, men syndikatet havde mistet tålmodigheden.
Den 19. maj 1947 holdt mafiaen et møde på Hotel Nacional i Havana, Cuba. På dagsordenen: Siegel. Meyer Lansky, hans nærmeste ven i syndikatet, forsvarede ham. Lucky Luciano, chef over chefer, var ikke overbevist. Mødet autoriserede drabet, mens man afventede en sidste opgørelse over, hvor de manglende byggemidler var blevet af. Flamingo gav nu en lille profit, men de 6 millioner dollars i ikke-bogførte byggeoverskridelser var blevet sporet til bankkonti, der ikke tilhørte nogen entreprenør. Hill fløj til Schweiz den 19. juni. Siegel ledsagede hende ikke.
Om aftenen den 20. juni 1947 sad Siegel på sofaen i Hills lejede hus i Beverly Hills og læste Los Angeles Times. Omkring 22:45 affyrede en skytte, der stod i forhaven, ni runder fra en M1-karabin gennem panoramavinduet. Fire kugler ramte Siegel. En rev hans venstre øje ud, som blev fundet indlejret i spisestuevæggen cirka femten fod fra sofaen. Han døde øjeblikkeligt. Mordet blev aldrig opklaret. Skytten blev aldrig identificeret. Ingen blev nogensinde sigtet.
Tyve minutter efter Siegels død gik tre mænd associeret med syndikatet (Gus Greenbaum, Moe Sedway og Morris Rosen) ind på Flamingo og informerede personalet om, at de nu havde kommandoen. Overdragelsen var blodløs og total. Inden for seks måneder var Flamingo pålideligt rentabelt. Inden for tre år havde syndikatet bygget tre flere resorts på samme motorvejsstrækning: Thunderbird, Desert Inn og Sahara. Las Vegas Strip som udviklet underholdningsdistrikt stammer fra denne periode, og hver ejendom bygget på den i de næste tyve år brugte Flamingo som strukturel skabelon.
Hill, kæresten, vendte aldrig tilbage til USA efter Siegels død. Hun levede i Østrig og Schweiz resten af sit liv på midler, hvis oprindelse hun aldrig forklarede, og døde af en sovepilleoverdosis i 1966 på et hotel nær Salzburg, muligvis selvmord og muligvis mord, afhængigt af hvilken biografi man læser. De 6 millioner dollars i manglende Flamingo-byggemidler blev aldrig genfundet. Flamingo er stadig i drift i 2026 på samme sted, nu ejet af Caesars Entertainment efter flere ejerskifte, med cirka 3.460 værelser og en årlig omsætning i de høje hundreder af millioner af dollars.
Den dybere arv er strukturel. Siegel opfandt ikke kasinoet, opfandt ikke resorthotellet og var ikke engang den første person, der byggede et kasino i Las Vegas. Han var dog den første person, der kombinerede luksusovernatning, gourmetmad, kendisunderholdning og kasinospil i en enkelt integreret ejendom udtrykkeligt designet til at tiltrække velhavende turister fra et andet sted. Hvert moderne integreret resort, fra Bellagio til Marina Bay Sands til Wynn Macau, sporer sin afstamning til Flamingo. Manden, der byggede det, blev myrdet syv måneder efter, det åbnede, af sine egne arbejdsgivere, for at have stjålet fra projektet. Modellen overlevede ham med cirka firs år, og tællingen fortsætter.