La mañana del 15 de abril de 2011, aproximadamente dos millones y medio de jugadores estadounidenses de póker online abrieron sus portátiles para jugar. La mayoría se encontró con un aviso de incautación en blanco y negro del FBI donde antes estaban las páginas de inicio de PokerStars y Full Tilt Poker. La imagen era nueva, pero el contexto legal detrás de ella tenía casi cinco años.
La Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en octubre de 2006, había hecho ilegal que los bancos estadounidenses procesaran pagos a sitios de juego en línea. Las principales empresas de póker habían pasado los siguientes cuatro años y medio construyendo elaboradas soluciones técnicas. El 15 de abril de 2011, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos hizo pública una acusación que acusaba a las empresas de fraude bancario, lavado de dinero y juego ilegal. La industria del póker ha llamado a ese día Black Friday desde entonces.
La acusación del gran jurado del Distrito Sur de Nueva York tenía cincuenta y dos páginas y nombraba a once individuos. Los acusados incluían a Isai Scheinberg de PokerStars, Raymond Bitar de Full Tilt Poker y Scott Tom de Absolute Poker, además de ocho procesadores de pago que habían estado ayudando a los sitios de póker a mover dinero dentro y fuera de cuentas bancarias estadounidenses. La teoría legal era que al tergiversar la naturaleza de los pagos a los bancos estadounidenses (a menudo codificándolos como entregas de flores o mercancía de golf), las empresas habían cometido fraude bancario. El cargo de fraude bancario tenía una pena máxima de treinta años.
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PokerStars manejó la acusación de la manera más profesional posible. La empresa estaba ubicada en la Isla de Man, estaba en gran medida aislada de la presión legal estadounidense y nunca había dependido únicamente de los ingresos de Estados Unidos. En veinticuatro horas, PokerStars suspendió todo el juego de dinero real estadounidense. En catorce días, PokerStars había devuelto el bankroll de cada cliente estadounidense que lo solicitó. La empresa finalmente pagó un acuerdo civil de 731 millones de dólares al gobierno de Estados Unidos, que incluía aproximadamente 547 millones de dólares para hacer enteros a los jugadores estadounidenses y un monto separado para adquirir los activos de Full Tilt Poker. PokerStars salió del Black Friday herido pero intacto.
Full Tilt Poker no. El colapso de Full Tilt es la parte de la historia del Black Friday que aún enfada a la mayoría de los jugadores de póker más de una década después. Cuando el FBI incautó el sitio web de Full Tilt el 15 de abril de 2011, los libros de la empresa mostraban aproximadamente 390 millones de dólares debidos a sus clientes. Aproximadamente 60 millones de dólares en efectivo estaban realmente presentes en las cuentas bancarias de Full Tilt. Los 330 millones de dólares restantes ya habían sido distribuidos como compensación y participación a los propietarios de la empresa.
El Departamento de Justicia modificó formalmente su demanda civil en septiembre de 2011 para describir a Full Tilt Poker como un esquema Ponzi global. La base era que Full Tilt había estado acreditando las cuentas de los clientes con depósitos que la empresa nunca había logrado cobrar del banco del cliente, a veces durante meses. Para pagar las solicitudes de retiro sobre esos depósitos no cobrados, Full Tilt había estado usando fondos de otros clientes. Cuando la incautación del FBI congeló el procesamiento de pagos de la empresa, toda la estructura se desmoronó. Los clientes ya no podían depositar. Los retiros ya no podían ser pagados. El agujero contable que había estado creciendo en silencio durante años fue de repente visible a plena luz del día.
El papel de Howard Lederer se convirtió en un punto focal de la ira de la comunidad del póker. Lederer había sido el hermano mayor y figura mentora de jugadores prominentes incluyendo a su hermana Annie Duke. Había sido uno de los inversores originales de Full Tilt y miembro del consejo. Según los registros judiciales, Lederer había recibido personalmente aproximadamente 42 millones de dólares en compensación y distribuciones de participación de Full Tilt durante el período en que la empresa era insolvente sobre la base de los depósitos de clientes. En 2012, el periodista de póker Matt Berkey publicó una serie de entrevistas grabadas conocidas como The Lederer Files, en las que Lederer intentaba explicar su conducta. Las entrevistas se convirtieron en uno de los medios de póker más discutidos de la década. La mayoría de los jugadores que las vieron no encontraron las explicaciones satisfactorias.
El caso de Chris Ferguson se resolvió de manera diferente. Ferguson, que había sido una de las caras públicas de la empresa bajo el apodo de Jesús, no apareció públicamente durante varios años después del Black Friday. Regresó a las World Series of Poker en 2016 y ganó tres brazaletes adicionales en 2017 y 2018, incluyendo el título Jugador del Año WSOP. No abordó directamente el Black Friday en ninguna de esas apariciones en torneos. Muchos de sus contemporáneos se negaron a ser fotografiados con él, sentarse en la misma mesa durante eventos transmitidos o aceptar invitaciones a eventos a los que asistía. El boicot se ha suavizado con el tiempo pero nunca ha terminado por completo.
La adquisición de Full Tilt por parte de PokerStars se cerró en 2012. Como parte del acuerdo, PokerStars usó 184 millones de dólares de su propio dinero para hacer enteros a todos los jugadores estadounidenses de Full Tilt, y 184 millones adicionales para hacer enteros a todos los jugadores no estadounidenses de Full Tilt. La marca Full Tilt fue relanzada como una filial más pequeña de PokerStars y luego retirada silenciosamente en 2016. Los propietarios de Full Tilt no enfrentaron condenas penales en Estados Unidos. Bitar se declaró culpable de cargos relacionados con el juego en 2013 y fue sentenciado a tiempo cumplido más una confiscación de 40 millones de dólares, pero la sentencia fue reducida porque Bitar requería un trasplante de corazón y fue evaluado como terminalmente enfermo. Murió en 2014. Lederer se conformó civilmente con el gobierno en 2012 por aproximadamente 2,5 millones de dólares en efectivo y la entrega de activos adicionales. Ferguson se conformó por separado bajo términos similares.
Las consecuencias estructurales del Black Friday para la industria estadounidense del póker online fueron casi totales. El póker online ha sido re-regulado estado por estado desde 2013, comenzando con Nevada y Delaware, luego Nueva Jersey, Pensilvania, Michigan y un puñado más. La población total estadounidense de jugadores de póker online de dinero real en 2026 es de aproximadamente 400.000 en todos los estados regulados combinados, lo que equivale a aproximadamente el quince por ciento de la población estadounidense de jugadores anterior al Black Friday. El mercado internacional del póker online se ha consolidado dramáticamente en un menor número de sitios más grandes, principalmente PokerStars (ahora propiedad de Flutter Entertainment) y GGPoker. Los dos sitios principales operan aproximadamente cuatro de cada cinco manos de póker online de dinero real jugadas en cualquier parte del mundo.
El legado más profundo es que toda la generación de jugadores de póker online que aprendió el juego entre 2003 y 2011 pasó sus veinte y treinta años viendo cómo su infraestructura profesional era demolida por una acción regulatoria que casi ninguno de ellos había violado personalmente. La industria que se ha reconstruido desde 2013 es fundamentalmente diferente en escala, en alcance geográfico, en estructura de torneos y en el tipo de persona que puede construir realísticamente una carrera de póker a partir de ella. Si la industria reconstruida es más sana o peor que la versión anterior al Black Friday depende casi enteramente de a quién le preguntes. Casi todos los profesionales del póker de la era 2003-2011 tienen una opinión clara. La mayoría de esas opiniones son enfadadas.