A finales de noviembre de 2021, el receptor de los Falcons de Atlanta Calvin Ridley está en su casa de Florida, inscrito en la lista de enfermedad no relacionada con el fútbol de la National Football League. Ha dejado al equipo a finales de octubre para tratar lo que describió públicamente como problemas continuos de salud mental. El permiso ha sido formalmente aprobado por los Falcons y por la liga. Ridley no tiene obligaciones deportivas previstas durante la ausencia. Tampoco mantiene contacto con entrenadores, compañeros ni con el cuerpo directivo más allá de las comunicaciones administrativas ordinarias. Los Falcons llevan un balance de 4 victorias y 6 derrotas en el momento de su salida y disputan, en los cuatro domingos cubiertos por esa ventana, partidos contra los Patriots de Nueva Inglaterra, los Jaguars de Jacksonville, los Panthers de Carolina y los Lions de Detroit.
A lo largo de cinco días, del 22 al 26 de noviembre de 2021, Ridley coloca alrededor de 1.500 dólares en apuestas combinadas de NFL a través de su cuenta personal en la casa de apuestas FanDuel. La cuenta está abierta a su nombre legal. Las apuestas se realizan desde su domicilio en Florida. Los parlays combinan varios partidos de NFL en cada jornada. Al menos uno de ellos incluye una apuesta a la victoria de los propios Falcons en su siguiente partido. Ridley apostaba, según su propio relato posterior, por la victoria de su equipo, nunca contra ella. La cantidad total apostada de 1.500 dólares es modesta frente a su contrato: se encuentra en el quinto año de opción de su contrato rookie, alrededor de 11,1 millones de dólares para la temporada 2022.
Las apuestas se detectan en cuestión de días. La NFL contrata a Genius Sports, proveedor londinense de monitoreo de integridad, para detectar patrones de apuesta inusuales en el conjunto del ecosistema autorizado de casas de apuestas estadounidenses. El sistema es automatizado. Examina los registros de apuesta de FanDuel, DraftKings, BetMGM, Caesars y los demás operadores con licencia en estados regulados, buscando actividad vinculada a personal conocido de la NFL. Las apuestas de Ridley se identifican de inmediato porque la cuenta FanDuel está registrada bajo su verdadero nombre legal y con sus identificadores personales completos. La alerta se traslada de Genius Sports al departamento de seguridad de la NFL a comienzos de diciembre de 2021. La liga abre una investigación interna bajo la dirección del asesor jurídico Jeff Pash y de la jefa de seguridad Cathy Lanier.
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La investigación se prolonga de diciembre de 2021 a principios de marzo de 2022. La NFL interroga a Ridley, examina mediante requerimiento los registros de su cuenta FanDuel, confirma los importes apostados, las fechas y los partidos en cuestión, y verifica que no se utilizó ni compartió información interna de los Falcons en relación con las apuestas. Los investigadores concluyen que Ridley había violado la política de juego de la liga en tres aspectos: había apostado en partidos de NFL, había apostado siendo jugador en activo bajo contrato y había incluido una apuesta a su propio equipo. La primera infracción es la más grave conforme al reglamento. Las reglas actuales de la NFL en materia de juego, vigentes en su forma moderna desde la sentencia PASPA del Tribunal Supremo en 2018 que abrió la apuesta deportiva a nivel estatal, prohíben a cualquier empleado NFL en activo apostar en cualquier partido de la liga.
El 7 de marzo de 2022, el comisionado Roger Goodell anuncia formalmente la suspensión. Ridley queda suspendido por tiempo indefinido, sin posibilidad de solicitar reincorporación antes del 15 de febrero de 2023. La duración efectiva del castigo abarca la totalidad de la temporada regular 2022 y toda la postemporada 2022, en torno a doce meses. La sanción se dicta al amparo de la sección 6.2 del Reglamento de Conducta Personal de la NFL, la misma sección bajo la que Pete Rozelle había suspendido a Paul Hornung de los Packers de Green Bay y a Alex Karras de los Lions de Detroit en abril de 1963. Los casos de 1963 eran hasta entonces las únicas suspensiones a jugadores en activo por apuestas en la NFL moderna. Ridley es el primer caso en 59 años.
El coste financiero ronda los 11 millones de dólares. Los Falcons habían levantado la opción de quinto año de Ridley en mayo de 2021, conforme a la convención colectiva sobre la escala salarial de los rookies, fijando su salario base de 2022 en 11,116 millones. La suspensión no fue remunerada. Los Falcons recuperaron la totalidad del salario base correspondiente a los partidos sancionados. La opción de quinto año también incorporaba la cláusula estándar de protección por lesión, que no se aplica a una suspensión de carácter disciplinario. Ridley perdió por tanto la totalidad del salario base 2022 y todos los bonus de roster asociados. Los 1.500 dólares apostados en FanDuel produjeron una razón coste/apuesta de aproximadamente 7.400 a 1.
Los Falcons traspasaron a Ridley a los Jaguars de Jacksonville el 1 de noviembre de 2022, mientras seguía suspendido. La transacción se estructuró sobre elecciones condicionales de draft, supeditadas a su regreso efectivo y a su rendimiento tras la reincorporación. Ridley fue reincorporado formalmente por la NFL el 6 de marzo de 2023, un día antes del aniversario calendario de la sanción inicial. Disputó la temporada 2023 con los Jaguars con un salario equivalente y produjo 1.016 yardas recibidas en 76 recepciones en 17 partidos. Los Jaguars le permitieron probar la agencia libre al final de la temporada 2023. Los Titans de Tennessee le firmaron el 14 de marzo de 2024 un contrato de cuatro años por hasta 92 millones de dólares con 50 millones garantizados. El contrato con los Titans recuperó aproximadamente, sobre un calendario diferido, las ganancias de carrera que la suspensión de 2022 le había costado.
El caso Ridley es ya la referencia estándar para la aplicación de la normativa de la NFL en materia de juego en la era regulada de las apuestas deportivas en Estados Unidos. Entre 2022 y 2024, la liga suspendió a varios jugadores adicionales en activo al amparo de la misma sección. El cornerback de los Colts de Indianápolis Isaiah Rodgers y el receptor de los Lions de Detroit Quintez Cephus fueron ambos suspendidos por tiempo indefinido en 2023 por apostar en partidos de NFL. El receptor de los Lions Stanley Berryhill y varios otros jugadores recibieron suspensiones más breves por apostar a deportes ajenos a la NFL desde instalaciones de la liga. El efecto acumulado del precedente Ridley ha sido transformar un marco disciplinario que llevaba décadas en los textos pero apenas se aplicaba en la práctica, en una herramienta activa y de uso frecuente. El ritmo actual de suspensiones formales por apuestas ha pasado de menos de una por década en el periodo previo a 2022 a aproximadamente cuatro por temporada desde 2023.
Ridley se ha pronunciado públicamente sobre el caso en varias ocasiones desde su reincorporación. Su postura declarada es que las apuestas fueron un breve desliz durante un periodo de dificultad de salud mental, que conocía las reglas y acepta la sanción, y que nunca tuvo intención de dañar la integridad de la NFL ni de su propio equipo. El caso se enseña hoy en la orientación a los rookies de la NFL como el ejemplo operativo de cómo funciona en la práctica el sistema de monitoreo de integridad y de la rapidez con la que las apuestas colocadas a nombre del propio jugador generan una alerta, una investigación y una sanción al amparo de las reglas actuales. La conclusión acumulada de la era posterior a 2022 es paradójica: la legalización de las apuestas deportivas no ha vuelto más seguro el juego personal para el personal de la liga, sino lo contrario, porque las casas autorizadas comparten con los monitores de integridad de la liga datos de los que el anterior ecosistema clandestino jamás dispuso.