El 9 de julio de 2014, agentes del FBI llamaron a la puerta de la villa 8888 del Caesars Palace. Vestían uniformes de reparación de cable. Llevaban bolsas de herramientas. Dijeron que estaban allí para arreglar una interrupción del servicio.
El corte era real. El FBI lo había provocado horas antes.
Dentro de la villa, un empresario malasio de cincuenta años llamado Wei Seng Phua dirigía una de las casas de apuestas deportivas ilegales más grandes del mundo. La Copa Mundial de la FIFA 2014 estaba en cuartos de final. Phua y siete asociados habían recibido aproximadamente trece millones de dólares en apuestas en las dos semanas desde que Brasil saltó al campo contra Croacia.
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Phua, conocido públicamente como Paul, no era un objetivo pequeño. Era propietario de un jet privado. Tenía ciudadanía tanto de Malasia como de la pequeña nación pacífica de San Marino. Era un asiduo de las partidas privadas de póker de mayor envergadura en Las Vegas, Londres y Macao. Los investigadores federales lo habían vinculado a un importante sindicato del crimen organizado asiático, una acusación que él negó a través de sus abogados.
Phua y su grupo habían alquilado ocho villas adyacentes en el Caesars. Las villas habían sido cableadas para una operación a escala industrial: múltiples computadoras ejecutando datos de cuotas de casas offshore, teléfonos cifrados y una antena parabólica personalizada en uno de los balcones. Solo la tarifa de la habitación superaba los cuarenta mil dólares por día.
Un técnico del Caesars había sospechado después de que le pidieron instalar líneas de ancho de banda inusualmente alto. Alertó a la seguridad del casino. La seguridad del casino alertó al Control de Juegos de Nevada. Nevada alertó al FBI.
Los agentes con uniformes de cable entraron a las villas con cámaras ocultas. Grabaron el equipo, las pantallas de apuestas y los recibos de apuestas. Se fueron sin arrestar a nadie. Regresaron horas más tarde, esta vez abiertamente, con una orden de registro firmada por un magistrado federal. La orden se basaba en gran parte en lo que habían grabado durante la visita de cable.
Phua fue arrestado. La fianza se fijó en dos millones y medio de dólares en efectivo, garantizada por cuarenta y ocho millones de dólares adicionales en activos pignorados. En cuarenta y ocho horas, Phua había contratado a Tom Goldstein, el litigante de la Corte Suprema que fundó SCOTUSblog, y a David Z. Chesnoff, uno de los principales abogados de defensa penal de Nevada.
El equipo de defensa solicitó suprimir cada pieza de prueba que el FBI había recopilado. El argumento era simple. Los agentes no habían entrado a las villas como agentes. Habían entrado como técnicos de cable. Phua no había consentido a un registro. Había consentido a una llamada de servicio. La trampa, argumentó la defensa, era una violación de la Cuarta Enmienda.
En abril de 2015, el juez federal Andrew Gordon estuvo de acuerdo. Dictaminó que la trampa del técnico de cable excedía los límites del consentimiento que una persona razonable habría dado. Toda prueba recopilada durante y después de la visita de cable fue suprimida. Sin las grabaciones, el gobierno casi no tenía caso restante.
Los fiscales federales negociaron rápidamente un acuerdo. Phua aceptó un solo cargo de delito menor por operar un negocio de juego ilegal y pagó una multa. Fue deportado de regreso a Macao. Los demás acusados se declararon culpables de delitos menores similares o sus casos fueron desestimados por completo.
El fallo Phua ahora se cita en operaciones encubiertas federales en todo el país. Los agentes ya no pueden hacerse pasar por trabajadores de servicio para obtener entrada sin una orden judicial. El caso convirtió una oscura batalla procesal en uno de los fallos más importantes de la Cuarta Enmienda de la década. Phua mismo regresó al póker de altas apuestas. Jugó en el torneo WSOP Big One for One Drop 2015 tres meses después de su deportación, terminando en posición de premio.