L'après-midi du 28 novembre 1989, un propriétaire de casino de Las Vegas de 47 ans nommé Bob Stupak est entré au Horseshoe Casino du centre-ville de Las Vegas portant un million de dollars en billets de 100 dollars. Il a placé la somme entière sur un seul pari de roulette sur le rouge. La roue a tourné. La bille est tombée sur le rouge. Stupak a collecté deux millions de dollars en cash, est sorti, et était la nouvelle principale de toutes les chaînes de télévision de Las Vegas ce soir-là. Le seul pari a généré plus de publicité gratuite pour son casino Vegas World en difficulté que n'importe quelle campagne publicitaire payante de l'histoire de la ville. Il a utilisé l'attention obtenue pour lancer le projet qui allait devenir la Stratosphere Tower, la plus haute tour d'observation indépendante des États-Unis.
Stupak n'était pas un propriétaire de casino normal. Il était le fils d'un bookmaker de Pittsburgh, a abandonné l'école secondaire, vendu des coupons de réduction de porte en porte à travers le Midwest, et est arrivé à Las Vegas dans les années 1970 sans formation formelle en hôtellerie, en finance ou en opérations de jeu. Il a acheté une bande de désert délabrée à l'extrémité nord du Strip de Las Vegas avec de l'argent collecté en vendant des abonnements à la promotion par coupons, et en 1979, il a ouvert un petit casino appelé Vegas World. La propriété était largement considérée comme la pire emplacement du Strip. Stupak a compensé par le marketing.
Vegas World offrait des promotions qu'aucun autre casino ne voulait toucher. La plus célèbre était le forfait Vegas Vacation : payez 396 dollars et obtenez une chambre d'hôtel, des jetons gratuits qui ne pouvaient être joués qu'à Vegas World, des spectacles gratuits et des repas gratuits. Le calcul était délibérément structuré pour que le client moyen perde presque exactement 396 dollars au cours du séjour, ramenant le casino à l'équilibre sur le forfait tout en remplissant les chambres pendant les périodes de faible occupation. Stupak décrivait ouvertement la structure dans les interviews. Il l'appelait des mathématiques honnêtes, et cela fonctionnait. La propriété est devenue rentable en trois ans.
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Le pari de roulette de novembre 1989 était un événement marketing calculé. Stupak négociait un financement pour un projet de tour ambitieux qui remplacerait Vegas World par une tour d'observation de 350 mètres à l'extrémité nord du Strip. Les banquiers étaient sceptiques. Il avait besoin d'une publicité qui rendrait le nom Stupak synonyme d'audace et de prise de risque à l'échelle d'un casino. Il aurait considéré trois options selon les rapports : parier un million de dollars sur une seule main de blackjack, sur un seul lancer de craps, ou sur un seul tour de roulette. La roulette a gagné parce que le visuel est le plus dramatique.
Il a choisi le Horseshoe délibérément parce que le Horseshoe était le seul casino de Las Vegas à l'époque qui acceptait n'importe quel pari de n'importe quelle taille. La politique du propriétaire Benny Binion depuis les années 1950 était que le premier pari placé par un client était le maximum de la table, peu importe le montant. Stupak est entré avec du cash, a demandé la table, a été photographié en comptant un million de dollars sur le tapis, l'a placé sur le rouge et a attendu. La roue a produit un 7 (rouge). Il a collecté le paiement de deux millions en cash. Le clip vidéo de lui empilant les billets a tourné sur toutes les chaînes de Las Vegas pendant une semaine.
Stupak a répété des paris similaires à enjeux élevés à plusieurs reprises au cours des années suivantes. Il a parié 1 million de dollars sur les Cincinnati Bengals pour gagner le Super Bowl 1989 (perdu). Il a parié 100 000 dollars sur une seule main de seven card stud contre Doyle Brunson aux World Series of Poker 1989 (perdu). Il a parié 100 000 dollars sur un tirage à pile ou face avec le comédien Bob Goldthwait (gagné). Chaque pari générait de la couverture. Aucun d'entre eux n'a changé la valeur attendue sous-jacente de son entreprise de casino, mais tous ont rendu le nom Stupak suffisamment mémorable pour que les prêteurs prennent ses appels.
La Stratosphere Tower a ouvert en avril 1996. Le dépassement de coût était sévère. Le projet est arrivé à environ 550 millions de dollars contre un budget original de 100 millions. Vegas World a été démoli et le nouveau complexe attaché à la tour avait un plancher de casino qui peinait à se remplir en raison de son emplacement à l'extrémité nord du Strip. La Stratosphere Corporation a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 en 1997, moins de deux ans après l'ouverture. Stupak a perdu le contrôle majoritaire. La propriété a finalement été acquise par Carl Icahn et plus tard vendue à une filiale de Genting qui l'exploite aujourd'hui sous le nom de The STRAT.
Stupak a pris sa retraite des opérations actives de casino après la faillite. Il a continué à faire des paris publics, à écrire des chroniques d'opinion pour les journaux de Las Vegas, et à se présenter à la mairie de Las Vegas deux fois (il a perdu les deux). Il est mort en septembre 2009 à l'âge de 67 ans. La Stratosphere Tower qu'il a financée avec la publicité d'un seul tour de roulette en 1989 domine toujours le panorama du nord du Strip, et c'est toujours la plus haute tour d'observation indépendante des États-Unis.
L'essentiel pour tout joueur de casino est la mathématique derrière le tour de 1989 que personne ne mentionne. Le pari de roulette sur le rouge au Horseshoe se faisait sur une roue américaine à double zéro, qui a un avantage de la maison de 5,26 pour cent. La valeur attendue du pari d'un million de dollars de Stupak était de moins 52 600 dollars. Il a gagné, ce qui lui a permis d'utiliser le résultat publiquement, mais les chances sous-jacentes étaient contre lui à chaque tour qu'il aurait pu placer. L'histoire est un rappel que les seules grandes victoires génèrent les manchettes, et que les mathématiques derrière elles sont généralement une note de bas de page silencieuse.