En 1996, un joueur professionnel de backgammon et de poker nommé Brian Zembic a accepté un pari qui est depuis entré dans le folklore du jeu. Les conditions étaient simples : un ami lui paierait 100 000 dollars s'il acceptait de se faire poser des implants mammaires de bonnet D et de les garder au moins un an. Zembic a accepté. Il a obtenu les implants. Il a encaissé l'argent. Puis il les a gardés pendant plus de quinze ans. L'histoire ressemble à une légende urbaine. Elle est entièrement documentée.
Zembic était déjà connu dans les cercles du jeu new-yorkais pour accepter et lancer des paris loufoques. Un prop bet (pari de proposition) est une mise sur une action réelle plutôt que sur le résultat d'un jeu. Il avait précédemment gagné 14 000 dollars en vivant dans la salle de bain d'un ami pendant un mois, et 20 000 dollars en restant suspendu à un balcon du 25e étage pendant trente secondes. Le pari des implants était inhabituel mais cohérent avec son personnage.
Le pari venait d'un autre joueur nommé Larry. Le montant était de 100 000 dollars. La condition était que Zembic devait subir l'opération, obtenir des implants de bonnet D, et les garder pendant une année calendaire complète. Les implants eux-mêmes coûtaient environ 4 500 dollars. Zembic a fait les calculs, accepté, et est passé sous le bistouri en mars 1996.
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Il a encaissé le pari après 365 jours. Il aurait pu retirer les implants à ce moment-là. Il ne l'a pas fait. Selon ses propres dires, il s'y était habitué, trouvait l'attention amusante, et avait découvert qu'ils lui donnaient un étrange avantage à la table de poker. Les adversaires fixaient. Leur prise de décision en souffrait. Il les a gardés au début par curiosité, puis par habitude.
Zembic est devenu une mini-célébrité. ESPN lui a consacré un long reportage signé Wright Thompson intitulé « The Bet ». Magazines et émissions matinales l'ont interviewé. Il s'est fiancé, a eu une fille, et a vécu une vie relativement normale avec une poitrine refaite chirurgicalement. À la fin des années 2010, il a finalement fait retirer les implants, portant la saga à plus de quinze ans pour un pari initialement d'un an.
Pourquoi cette histoire compte-t-elle pour un blog de casino ? Parce que les maths derrière sont les mêmes que celles qui guident le jeu professionnel. Le monde regarde un pari et réagit émotionnellement. Un pro regarde le même pari et calcule l'espérance. Zembic a compris que le coût réel (chirurgie, malaise social, conversations gênantes) était significativement inférieur au paiement de 100 000 dollars, surtout étant donné qu'il pouvait gagner de l'argent supplémentaire grâce à la publicité. Il a tarifé le pari correctement pendant que tout le monde le tarifait sur l'émotion.
Sa liste complète de prop bets se lit comme une fiction. Il a gagné 10 000 dollars en faisant pousser ses ongles à près de trente centimètres. Il a gagné plusieurs milliers de dollars en se faisant tatouer le visage d'un ami. Il en a aussi perdu quelques-uns, dont un pour vivre comme un sans-abri pendant trente jours. Il estime avoir fait des centaines de paris inhabituels en quatre décennies, rentables au total.
La leçon pour les joueurs de casino n'est pas de se faire opérer. C'est de reconnaître que la différence entre un joueur récréatif et un professionnel est la volonté de faire des maths peu glamour sur des propositions inconfortables. Zembic a gagné 100 000 dollars en prenant un pari que personne d'autre ne prendrait parce que personne d'autre n'avait fait les calculs. Le plancher de casino est plein d'offres similaires mal tarifées (assurance, mises secondaires, paris combinés) qui paraissent ridicules sur papier mais tentent des milliers de joueurs parce que les maths semblent trop fastidieuses à faire.