En janvier 2014, le Borgata Hotel Casino d'Atlantic City accueillait le Borgata Winter Poker Open. L'événement principal a attiré 4 823 inscrits avec une cagnotte garantie de 1,4 million de dollars. À mi-chemin du tournoi sur plusieurs jours, le casino a découvert que des milliers de jetons contrefaits avaient été introduits sur le sol. Le tournoi a été suspendu, puis annulé, et la cagnotte a été gelée pendant des années. Le tricheur derrière l'opération était un homme de Caroline du Nord nommé Christian Lusardi, et les preuves ont été retrouvées en train de boucher la plomberie d'une chambre du Harrah's voisin.
Lusardi avait 42 ans, contrebandier de DVD, sans véritable expérience du poker. Il avait acheté en ligne des jetons de tournoi du Borgata contrefaits (probablement chez un fabricant chinois) et est entré au Winter Open avec des milliers d'entre eux dans ses poches. Les jetons de tournoi n'ont aucune valeur en espèces ; ils ne comptent que pour le compte de jetons, qui détermine qui avance et qui est éliminé. En gonflant son tapis avec des faux, Lusardi gonflait sa position par rapport aux joueurs légitimes utilisant uniquement leur dotation de départ.
Les faux étaient bons mais pas parfaits. Le Borgata utilisait des jetons distinctifs tricolores moulés par compression avec des marqueurs de sécurité intégrés. Les contrefaçons de Lusardi correspondaient visuellement mais avaient un poids, des marques de bord et une texture de surface subtilement différents. Pendant deux jours, personne n'a rien remarqué. Il s'est frayé un chemin profondément dans le tournoi, accumulant de vrais jetons en même temps qu'il blanchissait des faux dans le compte.
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Le déraillement a commencé dans la nuit du 17 janvier 2014. Un superviseur de salle du Borgata a remarqué une sensation inhabituelle sur une pile de jetons à une table en vedette. Il a sorti les jetons suspects, les a comparés au stock vérifié de la maison, et a confirmé qu'ils étaient contrefaits. Quelques heures plus tard, une inondation a éclaté au Harrah's Resort à courte distance du Borgata. Les équipes de plomberie sont arrivées pour trouver une cuvette de chambre en train de déborder violemment. Le bouchon était une masse de jetons de poker en plastique. Lusardi avait paniqué quand il avait vu la sécurité inspecter le sol et avait essayé de jeter le reste de son inventaire.
Les enquêteurs ont récupéré environ 2,7 millions de dollars en valeur faciale de jetons contrefaits dans la plomberie du Harrah's. La maintenance de l'hôtel a dû découper le mur pour les extraire. Les marquages sériés des jetons récupérés correspondaient aux faux déjà sortis du sol du Borgata. La surveillance a tiré le numéro de chambre de Lusardi. Il a été arrêté au Harrah's quelques heures plus tard. Le Borgata a annoncé simultanément que le Winter Open était annulé alors qu'il restait 27 joueurs en lice.
Le suivi judiciaire a été particulièrement embrouillé. Lusardi a plaidé coupable de méfait criminel et de contrefaçon de marque, et a été condamné à cinq ans de prison d'État et obligé de rembourser 463 540 dollars au Borgata. Le combat plus important était civil. Les 27 joueurs restants, qui avaient légitimement gravi les échelons jusqu'à l'argent, ont poursuivi le Borgata pour leur part de la cagnotte gelée. Le casino soutenait que comme le tournoi avait été compromis par la contrefaçon, les joueurs restants n'avaient aucune réclamation exécutoire. L'affaire a traîné devant les tribunaux du New Jersey pendant plus de deux ans.
En 2017, la Division of Gaming Enforcement du New Jersey a publié un cadre de règlement. Les joueurs éliminés avant la confirmation de la triche ont reçu le remboursement de leur droit d'entrée initial. Les 27 finalistes ont été payés sur la base d'une interprétation approuvée par le tribunal indiquant où ils auraient probablement terminé. Le vainqueur en titre, qui avait atteint le statut de leader des derniers 27 en partie grâce à la dilution des jetons par Lusardi, a reçu environ 230 000 dollars au lieu du premier prix initialement projeté de 372 000 dollars.
L'affaire Lusardi a forcé un changement permanent dans la fabrication et le suivi des jetons de tournoi à travers toute l'industrie du poker. Les jetons de tournoi phares modernes intègrent désormais des étiquettes RFID lues par des capteurs sur tapis à chaque table. Le compte de jetons est vérifié électroniquement en temps réel, et tout jeton non enregistré cryptographiquement à ce tournoi spécifique est lu comme invalide. Le Borgata a mis en œuvre la RFID immédiatement après l'incident de 2014, et les World Series of Poker ont suivi. L'ère des contrefaçons en plastique entrant sur un sol de tournoi est essentiellement terminée.
La conclusion pour tout joueur de poker est simple. L'intégrité d'un tournoi dépend de la fiabilité du compte de jetons, et Lusardi a prouvé que sans vérification cryptographique, elle ne l'était jamais. Sa tentative de chasse d'eau, l'inondation au Harrah's, le tournoi annulé et les années de litige civil qui ont suivi sont désormais utilisés comme exemple type dans la formation à la sécurité des casinos. Un homme avec un catalogue de contrefaçons et des toilettes d'hôtel a définitivement changé la façon dont chaque grand tournoi de poker au monde suit ses jetons.