En 1977, un groupe d'étudiants en physique de l'University of California Santa Cruz a construit le premier ordinateur portable au monde. La taille d'un paquet de cigarettes. Caché dans une chaussure. Déclenché par des taps du pied. Ils l'ont porté dans les casinos de Las Vegas, l'ont utilisé pour prédire où la bille de roulette atterrirait, et ont gagné de l'argent réel. Le projet s'appelait Eudaemonic Enterprises, et l'équipe a pris le nom d'Eudaemons. Ils ont calculé leur avantage à 44 pour cent.
La physique derrière leur idée était solide. La roulette est un système mécanique déterministe. Une fois que le croupier libère la bille et que la roue tourne, la trajectoire de la bille est régie par la mécanique newtonienne. Avec des mesures précises de la vitesse de la roue, de la vitesse de la bille et de sa position à un moment donné, on peut calculer dans quel octant de la roue la bille atterrira avec une précision largement supérieure au hasard. Les maths étaient publiées. Personne n'avait construit le matériel pour les utiliser dans un casino.
L'équipe se forme autour de deux étudiants gradués, J. Doyne Farmer et Norman Packard, tous deux plus tard célèbres en théorie du chaos. Tom Ingerson, Letty Belin, Lorna Lyons, et un casting tournant d'amis et partenaires contribuent au code, à la soudure et au temps en casino. Ils nomment le groupe Eudaemonic Enterprises d'après le concept grec eudaimonia, en gros « l'épanouissement humain par la raison ». Le choix était sincère. Ils croyaient que le casino, comme tout système mécanique fermé, pouvait être résolu par la science.
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Le matériel était aussi élégant que les composants de 1977 le permettaient. Une puce CMOS sur mesure tournant à 1 mégahertz. L'alimentation venait d'une petite batterie cousue dans les vêtements de l'opérateur. Deux opérateurs travaillaient ensemble. Le premier observait la roue et tapait un interrupteur caché avec son orteil pour chronométrer la roue et la bille passant un point de référence. La puce calculait la prédiction et envoyait une séquence de tons audibles via un petit haut-parleur pressé contre l'oreille du second opérateur. Lui misait sur l'octant prédit.
Le premier essai en casino se fait à l'hôtel Sahara à Las Vegas en 1978. Le système marche. Ils gagnent plusieurs milliers de dollars avant qu'une panne matérielle ne les force à sortir. Des bobines solénoïdes surchauffent. Le fil reliant le haut-parleur à la puce brûle et inflige une petite brûlure derrière l'oreille de l'un des opérateurs. D'autres voyages suivent dans d'autres casinos jusqu'en 1980. Ils gagnent de l'argent réel à la plupart des sorties, jamais la fortune que les maths prédisaient, parce que l'équipement n'arrête pas de tomber en panne.
L'histoire complète est racontée dans The Eudaemonic Pie, un livre de 1985 par Thomas Bass. Il a passé des années intégré à l'équipe et documenté les algorithmes, les tests d'établi, les itérations matérielles et les voyages en casino en détail. Le livre est une rare source primaire dans l'histoire du jeu. Il se lit comme un thriller scientifique. Les écrits ultérieurs de Bass sur la théorie du chaos puisent largement dans son temps avec le groupe.
Les Eudaemons cessent le jeu actif en casino vers 1980 mais le projet a changé des vies. J. Doyne Farmer devient une figure majeure de la théorie du chaos et co-fondateur du Santa Fe Institute, le centre de recherche le plus célèbre en science de la complexité. Norman Packard fonde Prediction Company, qui construit des modèles de trading financier sur le même type de maths de prédiction non linéaire. Plusieurs autres membres de l'équipe partent en recherche, finance ou technologie, dans des carrières façonnées par les sessions de soudure tardives à Santa Cruz.
Les casinos finissent par réagir. À la fin des années 1980, les croupiers annoncent « rien ne va plus » plus tôt dans le cycle de la roue, supprimant la fenêtre de prédiction sur laquelle s'appuyaient les Eudaemons. En 2004, une équipe distincte utilisant une technologie modernisée gagne 1,3 million de livres au Ritz Casino de Londres avec la même approche newtonienne ; les tribunaux britanniques jugent finalement la victoire légale parce qu'aucune carte ni roue n'a été touchée. Les Eudaemons ont prouvé que le casino était battable en principe. Les casinos ont répondu en changeant les règles. Cette course aux armements continue.