Stuart Errol Ungar a remporté le Main Event des World Series of Poker en 1980, 1981 et 1997. Les deux premiers à 26 et 27 ans, en prodige. Le troisième à 43 ans, en histoire de retour. Aucun autre joueur n'a gagné le Main Event trois fois sur trois décennies différentes. Seize mois après son dernier titre, Ungar était mort, retrouvé dans une chambre de motel à 54 dollars la nuit sur le Strip de Las Vegas, avec 800 dollars en poche. Il avait 45 ans.
Ungar est né en 1953 dans le Lower East Side de Manhattan, dans une famille juive. Son père dirigeait une opération illégale de bookmaking depuis l'arrière d'un bar. À 10 ans, Stu prenait déjà de l'argent à des adultes au gin rummy dans l'arrière-salle. Il avait une mémoire quasi photographique des cartes, un instinct pour les tendances de l'adversaire, et presque aucun bouton off. Il abandonne l'école à 14 ans et devient joueur à plein temps immédiatement.
Sa carrière de gin rummy est à peine croyable. Au début de la vingtaine, il dominait à tel point que personne à New York ne voulait jouer contre lui pour de l'argent. Il s'installe à Vegas en 1976 et la même chose s'y produit. Des joueurs vétérans ont déclaré officiellement qu'Ungar pouvait deviner votre main d'après une seule carte que vous défaussiez. Il est forcé de passer au poker non pas parce qu'il le voulait, mais parce qu'il était à court d'adversaires de gin rummy prêts à perdre contre lui.
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En 1980, il s'envole pour Las Vegas, paie le buy-in de 10 000 dollars du Main Event WSOP et gagne. Il était le plus jeune champion de l'histoire à l'époque. Il gagne à nouveau en 1981. Il hérite immédiatement du surnom The Kid. Doyle Brunson, l'icône du poker, a dit des décennies plus tard qu'Ungar était le plus grand talent naturel qu'il ait jamais affronté. Même les joueurs qui l'ont battu étaient d'accord.
Puis l'addiction prend le dessus. Ungar développe une grave dépendance à la cocaïne. Des années d'usage détruisent le cartilage de son nez. Il reste sans se laver pendant des jours pendant ses crises. Il claque la majorité de ses gains au poker à l'hippodrome et sur les paris sportifs, où ses instincts de lecture de cartes ne lui donnent aucun avantage. Au début des années 1990, il a perdu environ 30 millions de dollars et emprunte de l'argent à de vieux amis joueurs.
En 1997, Mike Sexton, Bob Stupak, et quelques autres bailleurs de fonds le sponsorisent pour le Main Event WSOP une dernière fois. Ungar arrive en lunettes noires pour cacher des yeux abîmés par la cocaïne. Il remporte le tournoi et un prix d'un million de dollars. La victoire est si improbable qu'on l'a appelée The Comeback pendant des années. Il dilapide la somme en environ six mois.
Le 22 novembre 1998, Ungar est retrouvé mort dans sa chambre du Oasis Motel sur le Strip. La cause officielle est une crise cardiaque, attribuée à des années d'usage de cocaïne et de médicaments sur ordonnance. Il avait 800 dollars sur lui et aucune épargne. Des amis, surtout des pros de poker et anciens adversaires, paient les funérailles. Brunson et plusieurs autres joueurs du top parlent au service.
L'histoire d'Ungar est la mise en garde la plus citée du jeu professionnel. Le pur talent ne vous sauve pas de vous-même. La gestion du bankroll, la retenue, et une vie propre sont le trio peu glamour qui sépare les longues carrières des courtes légendes. Ungar avait probablement le plafond le plus haut que le poker ait jamais vu à la table. Hors table, sa variance allait dans une seule direction, et le sol l'a rattrapé à 45 ans.