Nel 2007, l'FBI annunciò una delle più grandi retate di imbroglioni di casinò della storia moderna. L'Organizzazione Tran, una rete criminale vietnamita-americana guidata da Phuong Quoc Truong e sua moglie Van Thu Tran, aveva rubato oltre 7 milioni di dollari ad almeno 27 casinò negli Stati Uniti e in Canada. Lo fecero con un'unica tecnica chiamata falso mescolamento, eseguita con l'aiuto di croupier corrotti. Il caso ha riscritto il manuale di sorveglianza dell'industria dei casinò.
L'operazione è andata avanti approssimativamente dal 2002 al 2007. Gli obiettivi includevano casinò in California, Nevada, Mississippi, Iowa, Indiana, Connecticut, Washington e Ontario. La squadra si concentrava quasi esclusivamente sul mini-baccarat, un gioco che si adattava perfettamente al loro metodo. Le grandi puntate erano normali, il coinvolgimento del croupier era elevato e il rapido flusso di carte rendeva la sorveglianza più difficile.
La tecnica in sé era elegante. Un croupier corrotto eseguiva quello che sembrava un vero mescolamento, ma usando un gioco di prestigio in realtà preservava una sequenza nota di carte all'interno del mazzo. Prima che quello scarpa fosse distribuita, i membri della squadra Tran avevano memorizzato l'ordine di quelle carte. Mentre il mazzo cominciava a uscire al tavolo, i giocatori al tavolo seguivano le carte in tempo reale e segnalavano a un chiamante di puntate seduto vicino.
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Il sistema di segnalazione utilizzava il comportamento quotidiano di casinò come copertura. Gesti delle mani, ordini di bevande, il modo in cui veniva piazzata una fiche, persino come qualcuno si grattava la testa. Il chiamante di puntate spingeva poi puntate enormi su esattamente le mani giuste. Per il casinò, sembrava un giocatore normale in una serie calda. La matematica diceva che era furto puro. Con l'ordine delle carte noto in anticipo, il vantaggio del giocatore si avvicinava al 100 percento.
L'operazione di cattura arrivò attraverso Operation Round Up, un'indagine multi-statale guidata dall'FBI in cooperazione con i consigli statali di controllo del gioco e l'IRS. Nel 2007, 18 persone furono incriminate. Phuong Quoc Truong, di 47 anni all'epoca, fu condannato a 70 mesi di prigione federale. Van Thu Tran ricevette una pena più breve dopo aver collaborato. Diversi croupier di casinò furono anch'essi accusati per il loro ruolo nei falsi mescolamenti.
Il caso costrinse a un aggiornamento dell'intera industria. I grandi casinò introdussero nuove procedure: mescolamenti a più fasi con revisione video obbligatoria, carte con chip RFID in alcune proprietà, tagli randomizzati e rotazione più rigida dei croupier tra le scarpe. La truffa Tran è ora materiale standard nella formazione sulla sicurezza dei casinò. Il nuovo personale di sorveglianza studia ancora il caso come l'esempio da manuale di un imbroglio interno.
Perché il baccarat era l'obiettivo perfetto? Diverse ragioni. I limiti di tavolo elevati attiravano poca attenzione su grandi puntate. Il ritmo del gioco, spesso ottanta mani all'ora, dava meno tempo per la revisione da parte del casinò di qualsiasi singola mano. E il mini-baccarat in particolare ha il croupier che fa quasi tutto il lavoro, rendendo il ruolo del croupier in un mescolamento corrotto più difficile da rilevare rispetto a un gioco come il blackjack.
La lezione è scomoda per l'industria. I contatori di carte e gli scommettitori a sistema operano ai margini della matematica. Le minacce più grandi non sono giocatori che sfruttano le quote, ma insider che le cancellano del tutto. Con un croupier corrotto e una sequenza di carte nota, il vantaggio del banco non solo scompare. Si inverte. L'Organizzazione Tran ha battuto i casinò perché ha smesso di giocare la partita e ha cominciato a truccarla.