Tim Donaghy iniziò ad arbitrare nella NBA nel 1994. Era figlio di un arbitro di basket universitario di Division I. Era cresciuto a Havertown, in Pennsylvania, appena a ovest di Filadelfia. Si era fatto strada nel circuito liceale e universitario e aveva raggiunto la NBA a 27 anni. Nel 2007 aveva già diretto oltre 700 partite di regular season e una ventina di gare di playoff. Secondo il sistema interno di valutazione degli arbitri della NBA, si collocava nella media della categoria.
Era anche un giocatore compulsivo. Scommetteva al golf con gli amici. Scommetteva alle carte. Scommetteva sugli sport professionistici e universitari. Già nei primi anni 2000 piazzava diverse migliaia di dollari a partita presso allibratori dell'area di Filadelfia. La pratica era espressamente vietata dal suo contratto con la NBA. Non l'aveva mai dichiarata.
Nel 2003 due amici d'infanzia di Donaghy, ex compagni del liceo Cardinal O'Hara, lo avvicinarono a proposito del suo lavoro di arbitro. Si chiamavano James Battista, noto come Baba nei giri delle scommesse di Filadelfia, e Thomas Martino. Battista intratteneva rapporti di lavoro con esponenti della famiglia Gambino di New York, che controllava una rilevante rete di scommesse sportive illegali nel corridoio tra New York e Filadelfia. Per uno scommettitore serio, un arbitro NBA con informazioni interne rappresentava un valore evidente.
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A partire dal dicembre 2006, Donaghy iniziò a passare informazioni a Battista e Martino in cambio di contanti. La tariffa era di 2.000 dollari per ogni partita pronosticata correttamente. L'informazione era semplice: prima della palla a due, Donaghy indicava da quale lato dello spread riteneva sarebbe caduto il risultato e quali arbitri erano stati designati. Non aveva bisogno di influenzare attivamente l'esito di una singola partita perché l'informazione fosse di valore. Bastava che azzeccasse più spesso del pubblico.
Donaghy ebbe ragione circa il 70-75 per cento delle volte nella seconda metà della stagione 2006-2007. Uno scommettitore comune, contro la quota di chiusura di un sportsbook di Las Vegas, supera di poco il 50 per cento. Il gruppo di Battista usò i pronostici di Donaghy per piazzare scommesse via via più grandi presso sportsbook di Las Vegas, presso operatori offshore dei Caraibi e su canali illegali a New York. Nella primavera del 2007 il volume del gioco aveva già attirato l'attenzione della security dei casinò di Las Vegas.
Gli sportsbook di Las Vegas segnalarono all'FBI lo schema anomalo. L'FBI stava già conducendo un'indagine separata sulla famiglia Gambino a New York e monitorava Battista in quel quadro. I due filoni convogliarono all'inizio dell'estate 2007. A luglio l'ufficio aveva elementi sufficienti per confrontare direttamente Donaghy. Gli fu comunicato che l'incriminazione era in arrivo e che l'unica strada era cooperare.
Il 9 luglio 2007 una conferenza stampa dell'FBI a New York rese pubblici i tratti essenziali dell'indagine. Nella stessa settimana il New York Post pubblicò la prima prima pagina con il nome di Donaghy. La NBA, che non era stata avvertita in anticipo dall'FBI, apprese i dettagli dalla stampa. Il commissario David Stern tenne una conferenza stampa e definì Donaghy un criminale isolato. In quel momento la lega non contestava che lui avesse scommesso. Contestava l'illazione più ampia secondo cui l'arbitraggio NBA stesso fosse compromesso.
Donaghy si dichiarò colpevole il 15 agosto 2007 di due reati federali: associazione finalizzata alla frode tramite comunicazione a distanza e trasmissione di informazioni di scommessa tra Stati. Ammise di aver ricevuto circa 30.000 dollari in contanti da Battista nell'arco delle due stagioni interessate e di aver fornito informazioni su circa cento partite. Nel luglio 2008 fu condannato a 15 mesi di carcere federale. Battista prese 15 mesi. Martino, 12. Tutti e tre scontarono la pena e uscirono nella metà del 2009.
Donaghy non tacque dopo la scarcerazione. Nel 2009 pubblicò un libro intitolato Personal Foul, nel quale sosteneva che l'arbitraggio NBA era sistematicamente influenzato dalle preferenze del quartier generale della lega per certe squadre e certi esiti, soprattutto per ragioni di ascolti televisivi. Citava arbitri per nome. Citava partite specifiche. Il suo esempio principale fu il Game 6 della finale di Conference Ovest del 2002 tra Los Angeles Lakers e Sacramento Kings, in cui i Lakers tirarono 27 tiri liberi nel solo quarto periodo e 40 sull'intera gara, mentre i Kings ne tirarono 9 nel quarto e 25 in totale. Donaghy non accusò gli arbitri di quella specifica partita di essere stati pagati. Sostenne che il quartier generale della lega aveva comunicato una preferenza per un esito che prolungasse la serie e che la terna arbitrale aveva applicato tale preferenza.
La NBA smentì ogni accusa specifica. La lega commissionò una verifica interna di diciassette mesi all'ex pubblico ministero federale Lawrence Pedowitz, le cui conclusioni dell'ottobre 2008 affermavano che non vi era prova alcuna oltre il caso Donaghy. Il rapporto Pedowitz raccomandava però una serie di riforme interne: divieto assoluto di qualunque forma di gioco d'azzardo per gli arbitri, dichiarazione finanziaria annuale obbligatoria e un processo interno rafforzato di revisione di ogni singola partita.
Le riforme sono state attuate. Il programma arbitrale NBA del 2026 discende direttamente da quella revisione post-Donaghy. Gli arbitri sono tenuti a presentare ogni anno al quartier generale una dichiarazione della loro attività di gioco. A inizio stagione vengono effettuati controlli sui precedenti. Anche l'attività finanziaria del coniuge viene esaminata. La lega non ha conosciuto uno scandalo paragonabile nei diciotto anni successivi. Donaghy, dal canto suo, continua a comparire nel circuito delle conferenze sul gioco d'azzardo, consulta gli sportsbook in materia di analisi arbitrale e non ha mai ritrattato le accuse sistemiche di Personal Foul.
Il caso Donaghy è il caso fondativo del mercato moderno statunitense delle scommesse sportive legali in tema di integrità arbitrale. Quel mercato non esisteva quando lo scandalo emerse. Nel 2007 le scommesse sportive erano legali solo in Nevada. Il regime nazionale PASPA, che vietava la scommessa sulla singola partita ovunque altrove, restò in vigore fino al 2018. Oggi il caso Donaghy è studiato in ogni grande lega professionistica statunitense come caso modello di integrità arbitrale. I programmi di integrità di NBA, NFL, MLB e NHL nel 2026 discendono direttamente dalle lezioni procedurali della revisione 2007-2008. Il caso è anche la pietra miliare in materia di monitoraggio dell'integrità sul versante sportsbook: l'analisi dei movimenti anomali delle quote, che nel 2007 mise in luce lo schema Battista, è oggi uno strumento standard presso ogni operatore legale statunitense.