På morgonen den 7 februari 2006, två dagar efter att Pittsburgh Steelers besegrat Seattle Seahawks med 21-10 i Super Bowl XL, kallade New Jerseys delstatspolis till pressträff i West Trenton. Ämnet: en illegal sportspelsring som under fem år hade varit verksam i New Jersey, Pennsylvania och Arizona. Den huvudorganisatör som offentligt utpekades den dagen hette Rick Tocchet, en före detta forward med 18 NHL-säsonger som 2006 arbetade som assisterande tränare för Phoenix Coyotes under Wayne Gretzky. Utredningen bar kodnamnet Operation Slap Shot.
Tocchet hade som spelare varit en av sin generations mest respekterade enforcers. Mellan 1984 och 2002 bar han Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, Los Angeles Kings, Boston Bruins, Washington Capitals och Coyotes tröjor. År 1992 vann han Stanley Cup med Pittsburgh, vid Mario Lemieux och Jaromir Jagrs sida. På meritlistan står 952 poäng på 1 144 grundseriematcher. Pensionerad sedan 2002 anslöt han sig 2005 till Coyotes tränarstab, då Wayne Gretzky tog över som huvudtränare. Phoenix var vid den tiden den enda NHL-organisation han hade arbetat för som tränare.
Den utredning som senare blev känd som Operation Slap Shot inleddes mot slutet av 2004. En narkotikaenhet inom delstatspolisen plockade upp telefonsamtal under en rutinmässig spaning i Mount Holly som tydde på betydande sportspel via en kurir vid namn James A. Harney. Harney var en delstatspolis med 21 års tjänstgöring och hade graden detective lieutenant. Han var vid tillfället på heltid placerad i den delstatliga insatsstyrkan mot organiserad brottslighet. Inom några veckor överförde delstatspolisen ärendet till en separat internutredningsenhet.
Öva denna strategi
Öva det du lärt dig med en välkomstbonus på Upp till $10 000 + 200 gratissnurr.
Ringens struktur var enkel. Tocchet stod för kapitalet och kontaktnätet i spelarvärlden. Harney hanterade insättningarna via ett knippe telefonlinjer i sitt hem i Mount Holly. En tredje organisatör, James Ulmer, hypoteksmäklare i New Jersey, skötte kassaflödet och layoff-vadslagningen mot offshore-bookmakers. Ringen tog vad på NFL, NBA, Major League Baseball samt college-football och college-basket. Enligt utredarna själva tog den inte emot vad på NHL-matcher. Den totala omsättningen under de sista 40 dagarna före tillslaget uppgick till omkring 1,7 miljoner dollar.
Den mest framträdande spelaren i brottsanmälan var Janet Jones, hustru till huvudtränaren Wayne Gretzky och mor till parets fem barn. Hon hade varit verksam som skådespelare i Hollywood under 1980- och 1990-talen innan hon gifte sig med Gretzky 1988, och hade under det 40 dagar långa spaningsfönstret satsat omkring 500.000 dollar i sportspel via Tocchet-ringen. Bland de specifikt namngivna insatserna fanns en satsning på 75.000 dollar på själva Super Bowl XL, lagd två dagar före tillslaget. Jones samarbetade med utredningen och åtalades aldrig för något brott.
Bland de NHL-deltagare som identifierades fanns, vid sidan av Tocchet själv, minst sex spelare i Phoenix Coyotes. De exakta namnen på spelarna offentliggjordes inte vid presskonferensen, med motiveringen att de endast hade satsat på andra idrotter än NHL och att spelarfacket inte formellt hade underrättats om något individuellt missförhållande. NHL genomförde under de följande månaderna en intern översyn under ledning av commissioner Gary Bettman och kom fram till att ingen NHL-match hade varit föremål för spel, att Wayne Gretzky själv var ovetande om hustruns spelverksamhet och att inget integritetsproblem existerade på isen.
Mediebevakningen av Operation Slap Shot under den första veckan i februari 2006 var enorm och fokuserade nästan uteslutande på Gretzky-vinkeln. Pensionerad sedan 1999 som den största spelaren i sportens historia, innehavare av samtliga stora offensiva karriärrekord i NHL och den ende spelare som någonsin tagits in i Hockey Hall of Fame medan han ännu var aktiv, var Gretzky 2006 den mest kända personen i den kanadensiska professionella idrottens historia. Avslöjandet att hans hustru hade varit en av de största spelarna i en olaglig ring som drevs av hans assisterande tränare gav i kanadensisk press en mediestorm som vida översteg ärendets juridiska tyngd.
Den straffrättsliga processen rullade långsamt vidare. Delstatspolisens utredning mynnade i februari 2006 ut i en 90-sidig anmälan om konspiration, främjande av spel och penningtvätt. Den federala utredning som följde på de första gripandena granskade ringens offshore-struktur men ledde inte till några ytterligare federala åtal. Den delstatliga processen avgjordes i augusti 2007. Tocchet erkände sig skyldig till konspiration och främjande av spel och dömdes till två års skyddstillsyn. Han avtjänade inte en dag i fängelse. Harney erkände sig skyldig till samma åtalspunkter och dömdes till fem års skyddstillsyn. Ulmer erkände sig också skyldig och dömdes likaledes till skyddstillsyn.
Tocchet stängdes av från sin tjänst som assisterande tränare hos Coyotes redan vid åtalet i februari 2006. NHL placerade honom på obegränsad betald frånvaro under hela brottmålsprocessen. Efter erkännandet i augusti 2007 inledde commissioner Gary Bettman ett formellt förfarande för översyn av hans behörighet att tränera. I februari 2008 återinsatte NHL honom formellt i tränartjänster. Han återvände till Coyotes som assisterande tränare 2008, utsågs till huvudtränare för Tampa Bay Lightning 2009, var assisterande tränare hos Pittsburgh Penguins mellan 2014 och 2017 och vann i den rollen ytterligare två Stanley Cup-titlar, återvände som huvudtränare till Coyotes mellan 2017 och 2021 och tog över Vancouver Canucks 2024. Han har sedan dess inte varit föremål för några ytterligare integritetsärenden.
Operation Slap Shot är fortfarande den grundläggande fallstudien i de moderna integritetsprogrammen för nordamerikansk ishockey. Den strukturella insikten är följande: en enda insiderrelation mellan en tränare och en extern bookmaker kan skada uppfattningen av integritet hos en hel liga utan att en enda match ens har manipulerats. Inget NHL-spel var föremål för vad. Inget integritetsproblem på isen kunde någonsin fastställas. Anseendeskadan för NHL och för familjen Gretzky var ändå betydande och bestod i flera år. De integritetsprogram som NHL, NFL, NBA och MLB driver 2026 hämtar samtliga sin direkta inspiration från de procedurmässiga lärdomarna av New Jersey-utredningen 2006-2008.